Розділ «Жарт не на жарт»

Вимкнувши ноутбук, я заплющив очі.

Після загибелі навіженого Марка — цього «останнього лицаря справжніх землян» і зустрічі зі Стенлі, для мене усе почало ставати на місця. Я починав щось розуміти й осмислено до чогось готуватися. Витівки Емісара були цілком зрозумілими речами і залишали шанси зарадити собі.

Що тепер???

До сьогодні виходило так, що раніше мене дурив Марк оцією міжпланетною хренотінню, бо не міг сказати мені правди, а Стенлі пролив світло на ситуацію. А що ж зараз?! Що?

Зараз, враховуючи, що Стенлі беріг цю флешку, мов зіницю ока, а його агенти заради неї ішли на зраду і стріляли одне одного, виходило, що дурив мене по-справжньому все-таки він — казками про Емісара та невдалу революцію у якомусь Санталемо! А насправді чотириста років тому нас знищили флоїди, придумавши нам нову історію і новий шлях розвитку. І оці клерки з комп’ютерного салону — звичайні штучно створені мутанти! Тобто праправнуки мутантів.

Я знову відкрив ноутбук. Оскільки перед тим його повністю вимкнув, почалось завантаження і мене знову запитали про мову. Цього разу я спробував натиснути на оту абракадабру. Виявилося, це мова справжніх землян! От що беріг Стенлі! Залишки справжньої цивілізації. Шкода, я не мав кому висловити весь свій сарказм. А точніше, злість і відчай. Я вже не вірив у легенду про Емісара, але, звісно, не наважувався взяти на озброєння і казку про флоїдів, яку мені нав’язували удруге.

Салон збиралися зачиняти. Виявляється, минув цілий день. Голову мою розпирало від неймовірної інформації, і я навіть не спромігся подякувати менеджеру, який не взяв з мене платні за нещадну експлуатацію комп’ютера.

Флоїди… Флоїди…

Усе, що було у нашому житті, — усе, що «так» і що «не так» — геть-чисто ця флешка пояснювала тільки цим. Фактом їхнього втручання чотириста років тому.

Стенлі ще не з’явився. Напевно, з боку я виглядав дуже прибитим, тому що метрдотель, який приймав нас зранку, стурбовано поцікавився, чи немає у мене якихось проблем. А коли я подякував, запитав, чи не бажав би я чогось.

— Можливо, у вас тут можна погратися у комп’ютерні ігри?

Це безпосереднє запитання, якого не чекав навіть я сам, дещо здивувало його, але за кілька хвилин він люб’язно приніс мені старенький ноутбук, перепрошуючи, що це усе, чим він може допомогти. В сумці залишався «сухпайок» — щось їстівне ми завжди возили з собою, аби менше світитися де не потрібно. Дві банки пива досі лежали у кишенях. Очі заплющилися на якусь хвилину, аби зібратися. Я зрозумів, що спати цієї ночі не доведеться.

Менгу-Гірей, мурза Ногайської орди, вже кілька днів мав цей головний біль. Усе наче й обійшлося, але майбутнє виглядало тривожним. Він ризикував головою як ніколи. Кілька днів тому завершився їхній спільний похід з нащадком буджацького бея Улусом і тепер їм належав багатий ясир — майже три сотні невільників, в основному жінок, дітей, юнаків. Мурза, який вів свою родову лінію від ханської династії Гіреїв, вважав себе обділеним відтоді, як його брат Девлет-Гірей став сераскиром Ногайського ханства. Відтоді він був змушений лише підкорятися. Менгу-Гірей робив набіги, а ділив здобич його брат, забираючи ласі шматки. Тому й наважився мурза здійснити ще один похід у землі невірних спільно з сусідами-буджаками, таємно від сераскира. Попередній, слава Аллаху, зійшов з рук.

Але сталося непередбачене: вже на шляху додому серед воїнів здійнялася суперечка через кількох полонянок, з якими нестримані буджаки хотіли розважитися просто на місці, в той час, як бранців належало ділити вже вдома. Якби він був поруч! Нічого б не сталося. Але вершники схопилися за шаблі і з буджаків, яких було у тому крилі менше, загинуло восьмеро. Їх взагалі перебили б усіх, якби не з’явився Улус, на нього люди мурзи не наважилися підняти руку. І тепер нащадок буджацького хана вів мову про викуп, він хотів узагалі майже всіх бранців.

Так Менгу-Гірей завис над краєм прірви. Буджаки не визнавали нікого — ані кримського хана, ані влади султана і в разі невирішення конфлікту ногайцям загрожувала війна. З іншого боку, мурза не міг розраховувати на захист хана або свого брата-сераскира, адже здійснив цей похід за їхньою спиною. Найпростіше було б віддати усіх невільників, але тоді це викличе невдоволення воїнів — їх чимало загинуло у сутичках з бекетами запорожців, а здобичі немає… Знайдуться невдоволені, які донесуть в Орду.

Саме тоді, як голова мурзи розколювалася від невтішних думок, охорона привела йому зловленого чужинця. Якщо ж бути прискіпливим, він прийшов сам. Без сумнівів — це був воїн. Широкий у плечах, високий, з чорними, звисаючими донизу вусами. Руки зв’язані за спиною. Його привели і кинули на коліна перед Менгу-Гіреєм, а старший з охоронців уже нашіптував на вухо своєму володарю щось про полоненого.

— Хто ти? — запитав його мурза і додав: — Говори правду. Якщо твій язик буде брехливим і ти не зможеш нічим підтвердити своїх слів, тобі відітнуть голову.

— Я Тубілай, яничар-ага великого Сулеймана-паші, начальник двадцятитисячного корпусу яничарів всемогутнього султана.

— Чим доведеш свої слова, чужинцю? — Менгу-Гірей підвівся і нервово заходив між стінами шатра. — Султанський сановник такої величини має мати при собі знаки, які підтверджують це. Вони є у тебе?

— Мені довелося бути у буджацькому полоні, — промовив Тубілай. — У полонених відбирають усе.