Розділ «ЗЕЛЕНІ УЗГІР'Я АФРИКИ»

— Я вибираю солонець.

— Але стріляти тільки найбільших, — попередив Старий.

— Коли ж вирушаємо? — спитав Карл.

— На солонець треба виходити рано-вранці,— пояснював Старий. — Але приятель Хем може оглянути його й сьогодні ввечері. До нього п'ять миль дорогою, а далі вже доведеться йти пішки. Беріть машину й вирушайте перший. А ви, Карле, можете іти в пагорби будь-коли, хай тільки сонце сяде нижче й трохи спаде спека.

— А як мемсаїб? — спитав я. — їй теж їхати зі мною?

— Я б не радив, — серйозно відказав Старий. — Коли полюєте на куду, то чим менше людей, тим краще.

Того вечора М'Кола, Актор, Абдулла і я повернулися пізно, коли вже стало прохолодно, і підійшли до багаття вкрай схвильовані: грунт на солонці був поколупаний глибокими свіжими слідами, серед яких ми виявили сліди кількох великих самців куду. Там стояв гарний курінь для засідки, і я був певен, що вже наступного ранку вб'ю куду, як ото коли стріляв качок із гарного куреня, при багатьох підсадних та ще й у прохолодну погоду, знаючи, що качки неодмінно мають прилетіти.

— Гарна пастка. Звідси не вислизнеш. Аж соромно за таке полювання. А цей лицедій, — як там його дражнять? — Бут, Бер-рет, Мак Коллоф — одне слово, ви знаєте, кого я маю на увазі…

— Чарльз Лафтон, — підказав Старий, попахкуючи люлькою.

— О! О! Фред Астер, місцева і всесвітня знаменитість. То знайте — він неперевершений мастак. Повів нас просто на солонець. Відразу знайшов курінь і все інше. Миттю визначив напрямок вітру, підкинувши в повітря жменю пилюки. Він справжнє чудо. Видйо, їх навчав Бвана Сімба. Вважайте, Старий, що куду вже в нас. Головне — вибрати найбільших і не зіпсувати м'ясо. Завтра на цьому солонці я вб'ю вам аж двох куду. Любі мої земляки, я цілком задоволений.

— Чого це ви вже встигли лизнути?

— їй-богу, не мав у роті й крапельки. Покличте-но Герріка. Скажіть, що я беру його в фільм. У мене є для нього роль. Я дещо продумав по дорозі до табору. Може, ще нічого й не вийде, але сюжет мені подобається. Отелло, або Венеціанський Мавр, То як? Чудова думка! Оцей молодець, якого ми назвемо Отелло, закохується в дівчину, якої ніколи не було і яку ми назвемо Дездемоною. Подобається? Мене вже не один рік просять написати про них, але я поставив питання руба. Нехай він спершу вийде в люди й здобуде собі славу, сказав я їм. Як Гаррі Уїлс, чорт забирай! Пауліно побив його. Шаркі побив його. Демпсі побив Шаркї. Карнера нокаутував його. Байдуже, що ніхто не бачив удару. А де були ми з вами, Старий? А знаєте, Гаррі Греб номер.

— Ми саме заходили в містечко, — сказав Старий. — Хлопчаки кидали в вас усякий непотріб, і ми ніяк не могли збагнути чому.

— Пам'ятаю, — озвалася Мама. — Чому ви не поставили тоді перед ним питання руба, містере Джексон?

— Я був страшенно стомлений, — відповів Старий.

— Принаймні вигляд у тебе вже гордий, — мовила до мене Мама. — То що ми робитимемо з цим балакуном, містере Джексон?

— Увіллємо скляночку йому в горлянку — може, замовкне.

— Я вже мовчу, — сказав я. — Але, їй-богу, я з радісним сподіванням чекаю завтрашнього дня.

І хто, гадаєте, цієї миті з'явився в таборі? Хто ж, як не друзяка Карл із двома голими тубільцями й своїм курдупелем, правовірним мусульманином, зброєносцем Чаро. Проти вогню його обличчя видавалось жовтим, аж сірим. Він спинився й зняв свого крислатого капелюха.

— То вполювали що-небудь? — спитав він.