Розділ двадцять другий Поєдинок

І ми вибігли на берег, однак не моря, а величезної бездонної прірви. Неначе землю тут розрізали ножем і акуратно розділили навпіл — ми стояли на краю землі у прямому розумінні слова, далі не було нічого, тільки туман, темінь і перші вечірні зірки майже під ногами.

— Цього не може бути! — твердо сказала Ельвіра. — Це, мабуть, сон… Ліно? Ліно?!

Я лягла на живіт і підповзла до краю прірви. Зріз був рівненький, його можна було показувати в школі як ілюстрацію до теми про будову Землі: зверху ґрунт (у ньому звивалася половинка черв’яка, наче його щойно перерізали лопатою). Далі — пісок, глина, каміння; а ще далі, мабуть, видно було б мантію і розжарене земне ядро, якби не віддаль, не темнота, не туман, який щохвилини густішав.

Я піднялася. Випрямила спину. Обернулася до Ельвіри й принца:

— Це вона. Вона прийде за нами. Але ми не піддамося.

Оберон ніколи не дізнається, як ми загинули. І дуже шкода: можливо, тоді клеймо зради не лежало б на наших іменах.

Туман згустився, утворюючи приземкуватий трон, широченний, як диван.

А ще через хвилину мої очі побачили королеву на троні — туманну бабу. З часу нашої останньої зустрічі її ніс набряк ще більше. Здавалося, він ось-ось відірветься від обличчя під власною вагою. Її неосяжний зад здавався чорною грозовою хмарою. Очі-ями зійшлися докупи під лобом — королева дивилася на мене, і тільки на мене. Ельвіру та принца вона взагалі не брала до уваги.

— Зло не має влади, — сказала я скоріше собі, аніж чудовиську.

Бабища посміхнулася.

Я запитала себе: «Страшно?»

Жахливо.

Чи хочу я тікати, скиглити, сховатися у ялиннику?

Не хочу. І це навіть дивно, мабуть, так почувається справжній солдат. Не новобранець і не юнга: я тепер — боєць, за моєю спиною беззахисні люди, переді мною дорога до моря.

І дорога додому. До мами.

А хто наважиться стати між магом дороги і його мамою?!

І я посміхнулася бабищі.

Мені здалося чи вона все-таки зніяковіла? Невже вона відвела на мить очі-ями, невже в них промайнула розгубленість?

Бійся мене, туманна товстунко. Бійся, тлуста тітко. Забирайся геть з дороги, королево-самозванко!

Набалдашник мого посоха спалахнув так, що зайвим стало нічне бачення. Сірий тьмяний світ засяяв зеленим і червоним. Обличчя бабищі набрякло, тіло ще більше розпливлося і вкрилося складками. У очах-ямах зажевріли мертвотні бліді вогники. Вона підняла руку — товсту, трипалу; вона ніби подавала комусь знак: «майна» — вниз.