Розділ «12. Уполномочений по шкурах»

Тепер весь схил горба був однотонний. Що панське, що людське – скрізь коливалася низькоросла колгоспна пшеничка… На стежці від Чорного Лісуя знову помітив людей. То були діти, четверо. Три хлопчики й дівчинка, обвішані гілляччям. Але ж Зелені свята вже минули, а Купала ще не скоро?.. І тут я згадав про ті черешні на рові під Чорним Лісом, з того боку від Вікнин, на які ще ми малими лазили…

Видно, вже почалися черешні. А діти, вочевидь, з вікнинецьких хуторів, а може, і з самих Вікнин, Малих чи Великих? Я провів поглядом дітей і спустився нижче у долину й далі побрів виярками вздовж Градової. Тут виявилося надто людно, і я розумів, що кожної хвилини ризикую ненароком на когось натрапити.

На вікнинецьких хуторах жили Богачуки-Ґедзі і вся їхня родина. Зі слів матері я знав, та й Уля ще раніше також це підтвердила, що всі вони живі й здорові, і у селі й далі порядкує старший із Ґедзів Грицько, а Василь навіть записався в комуністи – у ті, що нам робити, а їм їсти!..

І тоді я подумав, що перебуваю якраз на півдорозі між Чорним Лісом і хуторами. «А чому б мені зараз і не провідати Ґедзів?» – раз закравшись, ця думка вже не вилітала з голови, хоч спершу я начеб і пробував себе зупинити. Але найменше, що мені хотілося тепер, – це понуро чекати вечора, поки стемніє і ми спробуємо вибратися звідси. Після того, що мені сказала Уля – про сина, в мене з’явилася якась нова незрозуміла сила, що продовжувала рухати мною. Душа моя рвалася діяти.

Вбивство Крука було справою рук Богачуків. І тепер уже не так важливо, хто саме з них стріляв у курінного – Ліщина чи хтось із шваґрів, бо ж усі вони були там під лопушнянським лісом, і тепер уже очевидно, що вони ще тоді продалися…

А може, мене саме для цього й послано. Може, тому я ще досі не здох, і мене знову повернуло сюди, у наш ліс? Для відплати! Шляхи Господні несповідимі!.. Словом, прости-помилуй! І – вперед!.. Бо ж хто, крім мене, ще нагадає тим запроданцям про Крука? Я ставив собі питання і напрочуд легко знаходив відповіді. Як завжди, коли є мета і коли відома дорога.

Далі по схилу знову почалося рідке передлісся, і мені належало пройти ще більше кілометра до першого хутора. Через рану я мусив двічі відпочивати, і тому цей шлях зайняв трохи більше часу, ніж я думав. Цей хутір з п’яти хат називався Раковець, наче від того, що колись тут у Градовій водилася тьма раків. Але то було ще не за моєї пам’яті.

Відтак, я поминув той наче б збезлюднілий Раковець без раків, а потім залишив осторонь іще один хутірець, аж поки не підійшов до старого саду, за яким, власне, й починалися Ґедзі. Той хутір так і називали.

Я добре пам’ятав і той сад, і велику хату за садом під червоною черепицею – родинне гніздо усіх Ґедзів, бо ж не раз і сам приносив сюди ґрипси.