Розділ XVII

У такому ключі їхня розмова тривала весь вечір. Енгас аб Брайт, здавалося, безладно перестрибував з однієї теми на іншу, звертався то до Бренана, то до Ейрін, а час від часу — і до Ґвен або Фіннели, проте головна його увага була зосереджена на Бренанові. А той тримався досить упевнено, та в жодному разі не зухвало, як, буває, поводяться в присутності коронованих осіб вихідці з простого народу, плутаючи нахабство з почуттям власної гідності. Бренан цю різницю добре відчував, і король залишився задоволений спілкуванням із ним. У кожнім разі, таке враження склалося в Ейрін, і тієї ж думки дотримувалася Шаннон, яка вже два з половиною роки, відколи склала іспити на повноправну сестру, мешкала в Тахріні.

— Бренан йому сподобався, — сказала вона, повертаючись разом з Ейрін та Мораґ до Відьомської Вежі. — Це помітили всі.

— Зате не всі цьому раді, — зауважила Ейрін. — Ґраф Талботський мав дуже похмурий вигляд.

Шаннон недбало гмикнула і, хоч у коридорі, яким вони йшли, нікого не було, про всяк випадок оповила себе та обох своїх супутниць глушильним плетивом.

— Старий Дорван аб Раґнал весь час супиться. Сини та внуки прогнали його з Дінас Талбота, тепер самі там порядкують, а за ним залишився тільки титул та ще нестерпна вдача. І року не минуло, як оселився при дворі, а вже всім у печінки в’ївся своїм постійним бурчанням. Проте в політиці він повний нуль, на нього ніхто не зважає. Звичайно, якщо доживе до виборів нового короля, то матиме на них певний вплив — але просто як один голос із двадцяти семи. Ні він, ні його родичі не є претендентами на корону. Реальні претенденти, це ґрафи Карвадону, Ярві й Ридихену, а також Фінвар аб Дайхі, з яким ви сьогодні познайомилися.

— А донедавна був і Кохран аб Ґарет, — додала Мораґ, яка цілий вечір жваво базікала з двадцятирічним ґрафом Ейгайнським. Попри свою молодість, лорд Кохран мав велику вагу в катерлахській політиці, бо був кровним родичем відьми Бронах вер Дилвен, що зараз мешкала на Тір Мінегані й готувалася до чергової спроби скласти іспити. — Але з появою Бренана він втратив свої шанси. І, що мені сподобалося, нітрохи через це не сумує.

— Власне, — зауважила Шаннон, — Кохран втратив шанси ще з появою Ґвен. Раніше я шкодувала, що на той час він уже був одружений; як на мене, з них вийшла б гарна пара… та це було ще до Бренана. Треба сказати, Кохран ніколи не випинався зі своїми претензіями, розумів, що він надто молодий, тому націлювався на віддалене майбутнє. А найстарші розглядали його, як можливого наступника лорда Ріґвара, і саме з ним пов’язували плани переходу до спадкової монархії. Згодом вони підкоригували ці плани через присутність Ґвен, а тепер уже стало ясно, що не треба особливо мудрувати, варто лише зробити королем Бренана.

— Так, справді, суща дрібниця, — іронічно мовила Ейрін.

— Атож, тут доведеться добряче попрацювати. Багато вищих лордів шалено опиратимуться цьому, надто Фінвар аб Дайхі. Він, хоч і не ґраф, дуже впливовий вельможа, має земельну власність по всьому Катерлаху, контролює половину видобутку мідної руди в країні та третину вугільних шахт. От йому Бренан як кістка поперек горла. Він ще з весни минулого року не знаходить собі місця — тоді до Катерлаху переїхала Ґвен, і під неї стали підбивати клинці ґрафські синки та внуки. Фінвар аб Дайхі опинився поза цією грою, бо сам одружений, а найстаршому з його синів, Туахалу, наразі лише одинадцять років.

— То ти вважаєш його найсерйознішим конкурентом? — запитала Ейрін. — А Етне каже, що це ґраф Карвадонський.

— І він також. Проте найбільша перевага Авлайда аб Калваха полягає в підтримці з боку короля. Ми ж плануємо позбавити його цієї підтримки. Головне, щоб найстарші нарешті визначились і чітко дали Енгасові зрозуміти, що вони роблять ставку на Бренана з Ґвен.

— А коли він не послухається?

— Мусить послухатися. Останні півтора десятиліття він живий лише завдяки нам… вірніше, завдяки Альсі. Та й для свого ж власного спокою йому краще підтримати Бренана.

— Про що ти?

— У нього є один пунктик, — пояснила Шаннон. — Він панічно боїться, що ми дамо йому вмерти, коли нам це буде вигідно. Альса пояснює такий нав’язливий стан психічним розладом через постійний страх смерті. Воно й зрозуміло — проживши стільки років з усвідомленням того, що без сторонньої допомоги нараз умреш, важко бодай трохи не з’їхати з глузду. Але Бренанова кандидатура на престол має заспокоїти цю хворобливу підозріливість. Енгас чудово розуміє, що тоді ми будемо зацікавлені якнайдовше зберегти йому життя, бо потребуватимемо часу, щоб привчити і шляхту, і простий народ бачити у Бренанові та Ґвен майбутніх короля з королевою. Шкода тільки, що Альсиної майстерності так надовго не вистачить.

— Як я чула, — зауважила Ейрін, — вона обіцяє ще два роки.

— Цього замало. На думку Брігід, треба років п’ять для здобуття ґарантованої більшості в Раді Лордів. А інакше доведеться вдаватися до тиску, що дуже небажано. От якби Ґвен відразу оселилася в Тахріні, то була б уже наполовину своя. Та вона сховалась у Кил Морґанасі, бо й сама не знала, чого хоче.

— Її можна зрозуміти, — озвалася Мораґ. — Підозрюю, Ґвен досі не впевнена, чи потрібна їй катерлахська корона. Лише одне-єдине вона знає точно — що хоче одружитися з Бренаном. Хоч тут їй пощастило.

— Авжеж, — погодилася Шаннон. — Він такий схожий на Шайну…