Розділ 15. Час змін

— Графе! — від несподіванки вигукнув генерал Попов. — Ви ж збиралися вранці покинути нас. Щось сталося?!

— Ні-ні, Василю Степановичу, не хвилюйтеся, — швидко відповів Потоцький. — Нам з гетьманом потрібно попрацювати з документами, тому шкода витрачати час на дорогу.

Генерал Попов перевів погляд на Софію і відзначив, що вираз обличчя графині зовсім змінився — на її вустах сяяла усмішка.

— Так-так! — погодився Попов, багатозначно киваючи головою. — Як я вас розумію — документи завжди повинні бути в повному порядку.

Після обіду графиню Софію знову оточували чоловіки, але цього разу серед них був і граф Станіслав.

Через кілька днів вечерю влаштовував граф Потоцький. За картярський стіл він запросив генерала Попова, графиню де Вітте і гетьмана Ржевуського.

Несподівано графиня Софія заявила:

— Ваша світлосте, Василю Степановичу, завтра я хочу здійснити кінну прогулянку на пагорб, який видно з Ясс. Не могли б ви дати мені офіцера у супровід?

Граф Станіслав швидко підвів очі на графиню. Вона, усміхаючись, дивилася прямо на нього. Це був виклик, і граф Станіслав прийняв його.

— Графине, — швидко почав він, перш ніж генерал відкрив рота для відповіді, — якщо ви не заперечуєте, ваш покірний слуга зміг би замінити будь-кого з офіцерів. Тим більше що я і сам хотів пробратися на той пагорб, з якого, як мені говорили, відкривається чудовий краєвид.

— Ви справжній лицар, графе, — відповіла Софія. — 3 вами я відчуватиму себе в цілковитій безпеці.

Перед генералом Поповим стояло завдання оберігати графа Потоцького від усіляких несподіванок, тому в день прогулянки він вислав уперед озброєний загін для гарантії безпеки наших героїв. А командирові загону наказав сховатися так, щоб ні граф, ні графиня не могли здогадатися про їхню присутність.

На наполегливі прохання взяти з собою провідника графиня Софія відповіла, що вона чудово знає дорогу, тому що неодноразово там бувала.

Граф Станіслав заїхав за графинею Софією, і грекиня незабаром вийшла. На ній була темно-синя амазонка і такого ж кольору капелюшок з вуаллю.

— Сьогодні ви просто чарівні, — мовив граф Станіслав і тихо, про себе, додав: — Утім, як завжди.

Був теплий осінній день. Природа ніби завмерла, зачаїлася перед довгою зимою. Вітер затих і не ворушив ні траву, ні листя. Але вони вже не вбирали сонячне тепло, як навесні: трава стояла поблякла, листя ж, навпаки, забарвилося в яскраві кольори, ніби бажаючи пом’якшити почуття смутку, викликаючи мрійливо-сентиментальний настрій.

Коні, підкоряючись наказам господарів, потьопали по калюжах, подолали лощину і наблизилися до підніжжя пагорба. Почався підйом. Нашим мандрівникам доводилося об’їжджати величезні валуни, начебто розкидані таємничим велетнем, непрохідні колючі чагарники. Стежка вела вгору, петляючи між деревами, вздовж невеликих ярів, що зморшками порізали схили пагорба. Тільки струмок своїм дзюрчанням порушував тишу. Потім стежка заглибилася до лісової гущавини, і сонячне світло розпалося на окремі промені, що пробивалися крізь ще не опале листя. І ось світло знову затопило все навколо — Станіслав та Софія вибралися з лісового полону.

Софія запропонувала спішитися. Граф Станіслав проворно зіскочив з коня, подав руку графині, потім, підхопивши її за талію, обережно опустив на землю.

Графиня вислизнула з рук Станіслава і запропонувала пройтися пішки.

— Там є невелика галявина, і з неї, як з оглядового майданчика, відкриваються дуже мальовничі краєвиди, — пояснила вона і почала підніматися вгору.