Розділ перший

— Ірено, ви мене підкинете? — запитав професор східної літератури. Він жив на околиці університетського містечка і зазвичай напрошувався до Ірени в попутники.

— Ох, як я ненавиджу стервозних жінок, Ірено! О, як я їх ненавиджу... Моя перша дружина була з таких... Знаєте пісеньку: «відкіля беруться стерви — із гарнесеньких дівчат»?.. Але тим приємніше бачити поруч жінку, яка... обережно, автобус!!

У професора була кепська звичка — він повсякчас підказував Ірені, як вести машину. Шпарко сіпався на сидінні та злякано попереджав про неминучу ймовірну небезпеку.

Автобуси вивернули з-за рогу — їх було три. Біля воріт гуртожитку їх чекало юрмисько: купою звалені впоперек тротуару рюкзаки перегороджували дорогу пішоходам, а збуджені студенти галасливо і привітно махали барвистими спортивними шапочками.

— У молоді канікули... — заздрісно зітхнув професор.

Ірена пригальмувала.

Прогуляти лекцію пані Хміль — то було серед студентів звичайним ділом, зате і радість, із якою зазвичай вітали Ірену, була абсолютно щирою. Вибравшись із машини, вона відразу ж опинилася в колі хлопців, котрі, відтіснивши дівчат на задній план, жартівливо змагалися за право поцілувати Іренину руку.

— Вітаємо! Вітаємо!

— Пані Ірено, їдьмо з нами!

— Пані Хміль, дозвольте привітати...

Вона, звичайно ж, не встигала відповісти всім одразу — роздавала кивки та усмішки. Збудження потроху спало, кільце хлопців навколо Ірени порідшало, і через кілька хвилин вона залишилася в товаристві двох давніх шанувальників (імен вона, на свою прикрість, ніяк не могла згадати).

— Пані Хміль, — нерішуче втрутився високий худий юнак в окулярах. — А можна ваш автограф?.. Я спеціально за журналом ганявся... Отим, де ваша повість...

Вона зніяковіла, як завжди, коли студенти згадували її публікації. Кивнула.

— А чи скоро вийде книжка?.. Скажіть, будь ласка, пані Хміль... — студент зам’явся. — Чому у вас завжди все так сумно закінчується?

— Та невже? — вона всміхнулася, приховуючи збентеження. — Герой загинув — звичайно, шкода, але ж він знав, на що йде...

Хлопець почервонів:

— Річ не в тім... Погано, що його дівчина вийшла заміж за барона. Кепсько, що... ну, загалом, це...

— Ви свідомо... м-м-м... деформували образ романтичної легенди? — втрутився інший, широкоплечий і міцний, але з дитячим кругловидим обличчям.

— Абсолютно свідомо, — вона подивилася кругловидому в вічі, але він не збентежився під цим поглядом, по-дорослому стиснувши губи:

— Отже, це... руйнування романтики, заземленість... Може, це суто творчий підхід?