Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Ти нагадуєш мені одного розумника, з яким мені довелося зустрітися двісті років тому. У нього був такий же винуватий вираз обличчя. Пам'ятаю, він якось на світанку сидів біля церкви на вулиці Ванфуцзин і ридав… А потім все владналося. Я навіть перевірив, коли мене розбудили: він прожив без малого сто років.

— А той, хто першим торкнувся Краплі, Дін І? Я пригадую, що ви теж були знайомі.

— Він шукав смерті. З цим нічого не поробиш. — Ши Цян підняв очі до темніючого неба, ніби згадуючи фізика. — Але він славився широким кругозором. І міг впоратися з будь-якою ситуацією. Я не зустрічав іншого такого за все своє життя. Я не жартую, він був генієм. Ось у кого б тобі повчитися!

— А я тобі повторюю: ми звичайні люди, ти і я. — Ло Цзи глянув на годинник, відчуваючи, що часу вже не залишається. Він рішуче простягнув Ши Цяну руку: — Та Ши, спасибі за все, що ти для мене зробив за останні два століття! Прощай. Можливо ми ще побачимося десь в іншому місці.

Ши Цян не прийняв його руки, а просто махнув:

— Кинь нести нісенітниці! Повір, хлопче, нічого не трапиться. Іди, а коли все скінчиться, поспіши назад і підбери мене. І не ображайся, якщо я ввечері за чаркою буду тебе підколювати!

Ло Цзи поспішно сів в машину; він не хотів, щоб Ши Цян побачив сльози, які стояли в його очах. Відвернутий спробував запам'ятати останнє зображення друга в дзеркалі заднього виду, а потім натиснув на газ і відправився в свою останню поїздку.

Можливо, вони знову зустрінуться де-небудь. Таке вже траплялося; їх розлучали два століття. Скільки ж випаде на цей раз? Подібно Чжан Бейхаю двісті років тому, Ло Цзи раптово зненавидів свій атеїзм.

Сонце вже зайшло, і в сутінках пустеля вздовж дороги стала білою як сніг. Ло Цзи несподівано зрозумів, що саме по цій дорозі два століття назад він катався на "акорді" зі своєю уявною коханою. Тоді рівнини північного Китаю ховалися під шаром справжнього снігу. Він відчув, як її волосся розвівається на вітрі і лоскоче йому обличчя.

"Ні ні! Не говори, де ми! Як тільки ми дізнаємося, де знаходимося, величезний світ звужується до карти. А коли це невідомо, він здається нескінченним".

"Гаразд. Тоді постараємося загубитися".

У Ло Цзи завжди було відчуття, що Чжуан Янь і Сяся — плід його уяви. Як тільки він згадав про них, кольнуло в серце — в цю хвилину любов і туга за родиною відгукнулися в ньому важким болем. З очей покотилися сльози. Ло Цзи намагався ні про що не думати, але прекрасні очі Яньянь вперто виникали перед його уявним поглядом, а в вухах стояв заразливий сміх Сясі. Йому нічого не залишалося, як зосередитися на екрані телевізора.

Крапля проскочила точку Лагранжа [48] і, не знижуючи швидкості, продовжувала політ до Землі.

Ло Цзи зупинив машину в потрібному, на його думку, місці — на кордоні між рівниною і горами. Ніде не було видно ні будинків, ні людей. Автомобіль стояв в долині, оточений півкільцем гір. Вони поглинуть частину ударної хвилі. Ло Цзи витягнув телевізор з машини, поставив на пісок, і сам сів поруч.

Крапля перетнула геосинхронну орбіту — 34 тисячі кілометрів — недалеко від космічного поселення Новий Шанхай. Всі мешканці стежили за яскравою крапкою, яка швидко перетнула їх небо. У новинах повідомили, що через вісім хвилин зонд вріжеться в Землю.

Нарешті, передбачили точку падіння Краплі — на північний захід від столиці Китаю.

Ло Цзи і так це знав.

Згустилися сутінки; світилася лише невелика ділянка неба на заході, ніби око без зіниці, яке безпристрасно дивиться на світ.

Щоб згаяти час, що залишився, Ло Цзи став згадувати своє життя.

Воно ділилося на дві абсолютно несхожі частини. Період в ролі Відвернутого розтягнувся на два століття, але відчувався щільно стиснутим масивом часу. Він перебирав спогади так, ніби все сталося вчора. І все ж у нього було відчуття, що цю частину життя прожив не він, а хтось інший, і любов, яка здавалося була невіддільна від його істоти, теж трапилася не з ним. Скороминуща мрія. Він боявся згадувати про дружину і дочку.