Розділ «Пролог»

Маленька коричнева мурашка вже забула про свій будинок. Для зануреної в сутінки землі, для зірок, що виникали на небі, пройшло зовсім небагато часу — але для мурашки пронеслися тисячоліття. Колись дуже давно її світ перевернули догори дригом. Грунт раптом злетів у небо, залишивши замість себе широку і глибоку прірву, а потім знову обрушився, заповнюючи її. На краю перекопаної землі височіло самотнє чорне утворення. Таке часто траплялося в цьому величезному світі: грунт зникав і повертався; прірви виникали і засипалися; виростали кам'яні моноліти — як видимі свідоцтва катастрофічних змін. Під променями сонця, яке заходило, мурашка і сотні її одноплемінників забрали вцілілу царицю, щоб заснувати нову імперію. Сюди, на старе місце, вона забрела випадково, в пошуках їжі.

Мурашка підібралася до підніжжя моноліту, відчуваючи вусиками його щільну присутність. Поверхня була твердою і слизькою, але все ж по ній можна було піднятися. Мурашка поповзла вгору, не з якоюсь певною метою, а керуючись лише випадковими процесами в її нескладній нейронній мережі. Такі процеси йшли всюди: в кожній травинці, в кожній краплі роси на листі, в кожній хмарі в небі і в кожній зірці. У цього безладного руху атомів не було ніякої мети; знадобилося ціле море випадкових коливань, щоб зародилася випадкова мета.

Мурашка відчула здригання землі; воно посилилося, і мурашка зрозуміла, що наближається якась гігантська істота. Вона продовжила підйом, не звертаючи на це уваги. Підніжжя моноліту затягувала павутина. Мурашка насторожилася. Вона обережно обійшла висячі липкі волокна і пройшла повз павука, який завмер в очікуванні, поклавши лапи на павутинки, щоб вчасно відчути здобич. Обидва знали про присутність один одного, але не спілкувалися, — і так протягом тисячоліть.

Здригання дійшло до максимуму і припинилося. Гігант зупинився біля кам'яного обеліска. Набагато вищий мурашки, він закривав собою більшу частину неба. Мурашка була знайома з подібними істотами. Вона знала, що вони живі, часто бувають в цій місцевості і їх дії супроводжуються проваллями і кам'яними брилами.

Мурашка продовжувала підйом, знаючи, що за рідкісним винятком, істоти не становили загрози. Далеко внизу павук якраз зіткнувся з одним таким винятком, коли істота, мабуть, помітило його павутину, розтягнуту між кам'яною основою і землею. Істота тримала в одній руці букет; нижніми частинами стебел квітів вона змахнула в бур'ян і павука, і його павутину. Потім істота акуратно поклала букет на моноліт.

Після цього нова вібрація землі, слабіша, але теж зростаюча, розповіла мурашці, що друга жива істота, подібна першій, наближається до кам'яного утворення. У цей момент мурашка виявила довге поглиблення в поверхні каменя — майже біле, з більш зручною поверхнею. Мурашка повернула туди, щоб було легше повзти. Обидва кінці поглиблення закінчувалися канавками — коротшими і тоншими; з горизонтального основи піднімалася головна лінія, а верхня канавка відходила під кутом. Коли мурашка дісталася до гладкої чорної поверхні, вона зафіксувала форму цих заглиблень:

          1

Зріст істоти перед монолітом раптово вдвічі зменшився, зрівнявшись з висотою каменя. Мабуть, вона стала на коліна, звільнивши клаптик темно-синього неба з мерехтливими зірками. Очі істоти повернулися до верху моноліта; мурашка застигла на мить, роздумуючи — з'являтися в її полі зору чи ні. І, мабуть вирішивши, що не варто, полізла далі паралельно землі. Швидко досягнувши наступного заглиблення, вона уповільнила хід, насолоджуючись подорожжю. Колір цієї канавки нагадав їй про колір яєць, які оточували царицю сім'ї. Без коливань мурашка поповзла по заглибленню вниз. Через деякий час з'ясувалося, що шлях згинається складнішим чином, утворюючи криву з колом. Це нагадало мурашці про те, як вона шукала дорогу додому по запаху. У її мозку відклалася фігура:

          9

Істота, що стояла на колінах перед монолітом, видала набір звуків, які мурашка була нездатна зрозуміти:

— Яке щастя бути живим… Якщо не розуміти цього, то як же можна замислюватися про щось більш складне?

Істота видала ще один звук, подібний до шелесту вітру в траві — зітхання — і встала з колін.

Мурашка продовжила повзти паралельно землі і виявила третє заглиблення. Воно було майже вертикальним, а потім повернуло:

          7

Ця фігура мурашці не сподобалася. Крутий, несподіваний поворот часто віщує небезпеку або бій.

Голос першої істоти заглушив тремтіння землі. Мурашка тільки зараз зрозуміла, що друга істота вже стоїть біля моноліта. Вона була невисокою і більш крихкою, з сивим волоссям, яке майоріло на вітрі і поблискували сріблом на темно-синьому тлі неба.

Перша істота повернулася щоб привітатися з другою:

— Доктор Е, чи не так?

— А ви… Сяо [1] Ло?