Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Коли Крапля наблизилася до Землі, ажіотаж навколо ескапізму досяг апогею. У засобах масової інформації попереджали, що, швидше за все, хтось намагатиметься втекти, перш, ніж Крапля завдасть удару. До орбітальних ліфтів і космопортів понеслися натовпи людей, спраглих перекрити всі виходи в космос. Це безумовно було їм під силу. У цю епоху зброєю міг володіти хто завгодно, і майже в кожному будинку лежав лазерний пістолет. Звичайно, такий пістолет не становив загрози для кабіни орбітального ліфта або злітаючого човника, але, на відміну від традиційної зброї, багато лазерів можна націлити в одну точку. Якщо промені десятків лазерних пістолетів потраплять в одне місце, вони проріжуть що завгодно. Навколо космодромів збиралися десятки, сотні тисяч, а часом і мільйони чоловік, і добра третина з них носила зброю. При підйомі кабіни ліфта або розгоні космічного апарату вони стріляли одночасно. Промінь лазера летить по прямій, полегшуючи прицілювання. Безліч одночасних пострілів потрапляло в ціль і розносили її на шматки. Сполучення Землі з космосом майже повністю припинилося.

Справи йшли все гірше і гірше. Два дні тому багато хто став наводити лазери на космічні поселення, розташовані на геостаціонарній орбіті. В Інтернеті з'явилися чутки, що деякі з них перебудовують себе в кораблі Виходу. Проходячи величезну відстань, лазерні промені розсіювалися і слабшали; крім того, поселення оберталися, тому лазерні атаки не завдавали їм шкоди. В останні дні вони стали таким собі видом публічної розваги. Сьогодні опівдні Новий Париж, третє космічне місто Європейської співдружності, піддався одночасній атаці з північної півкулі десятьма мільйонами лазерів. Усередині міста різко підвищилася температура, і населення довелося евакуювати. З орбітального поселення Земля здавалася сяючою яскравіше за Сонце.

Ось чому Ло Цзи і Ши Цяну було нічого сказати.

— Я захоплений вашою роботою в Бюро імміграції пробуджених, — звернувся мер до Ши Цяна. — І Го Чженмін теж. Адже ви з ним знайомі? Він недавно пішов на підвищення — його призначили на посаду директора Бюро громадської безпеки. Він вас дуже рекомендував. Я сподіваюся, що ви вирішите працювати з нами. Такі люди, як ви, зараз дуже потрібні.

Ши Цян на мить задумався, а потім кивнув:

— Спочатку наведу порядок в своєму районі. Як йдуть справи в місті?

— Все гірше, але поки що ми контролюємо ситуацію. Зараз концентруємося на безперебійній роботі генераторів індукційного поля. Якщо тільки вони зупиняться, все місто впаде.

— Це не ті заворушення, з якими ми зустрічалися в минулі часи.

— Не ті. Перш за все, у них інша причина. Люди втратили віру в майбутнє; їх дуже важко зупинити. У той же час в нашому розпорядженні лише обмежені засоби. — Мер включив настінний відеоекран. — Ось центральна площа з висоти в сто метрів.

На цій площі Ло Цзи і Ши Цян ховалися від нападу літаючого автомобіля. З висоти, на якій розташовувалася камера, було неможливо побачити ні меморіал Великого розколу, ні оточуючу його ділянку пустелі. Вся площа постала морем білого кольору, в якому, подібно до зерен рису в котлі, вирували світлі точки.

— Це люди? — здивовано запитав Ло Цзи.

— Оголені люди. На площі йде оргія. Вже зібралося більше ста тисяч, і постійно підходять нові.

У цю епоху належало сприймати як належне і гетеросексуальні, і гомосексуальні стосунки — а також багато іншого, чого Ло Цзи не міг навіть собі уявити. Тепер це вважалося нормою. Але тим не менше те, що відбувалося на площі нагадало йому біблійну оповідь про розпусту, що трапилося раніше, ніж людство знайшло Десять заповідей. Воістину настав Судний день…

— Чому уряд не припинить ці неподобства? — суворо запитав Ши Цян.

— А що ми можемо вдіяти? Вони не порушують ніяких законів. Зроби ми хоч що-небудь — і злочинцем виявиться уряд.

Ши Цян глибоко зітхнув:- Розумію. У цей час у поліції і армії мало повноважень.

— Ми перегорнули всі томи законів, але не знайшли нічого підходящого, — пояснив мер.

— Мм-м, ну і місто… Не шкода буде, якщо Крапля рознесе його на клаптики.

Ло Цзи здригнувся, почувши слова Ши Цяна, і запитав:

— Скільки залишилося часу до падіння Краплі?