Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Ви знаєте, що 187J3X1 була стабільною зіркою, на зразок Сонця. Вона не могла стати надновою. Крім того, знімки відобразили її знищення. У зірку потрапив крихітний об'єкт, що рухався майже зі швидкістю світла. Його назвали "фотоідом" і простежили його траєкторію по слідах, залишеним в фотосфері зірки. Незначний обсяг фотоіда компенсувався неймовірно високою релятивістською масою, з огляду на швидкість світла. До моменту зіткнення маса фотоіда досягла однієї восьмої від маси цілі. Зірка миттєво зруйнувалася. Всі чотири планети випарувалися в полум'ї вибуху.

Ло Цзи підняв очі в темне нічне небо. На ньому практично не було зірок. Він рушив уперед. Натовп мовчки розступався перед ним і сходився позаду. Люди намагалися наблизитися, як змерзлий чоловік тягнеться до тепла, але шанобливо залишали навколо Відвернутого вільний простір — кружок тіні посеред океану світла, подібно до ока урагану. Одна людина пробилася вперед і впала на землю прямо перед Ло Цзи. Той зупинився, а людина почав цілувати його ноги. До кола проштовхнулися ще кілька, маючи намір наслідувати приклад. Коли ситуація мало не вийшла з-під контролю, з натовпу пролунали окрики, і порушники спокою ретирувалися.

Ло Цзи побрів вперед, але зрозумів, що не знає, куди йде. Він зупинився, побачив у натовпі Хайнса і Джонатана і підійшов до них.

— І що мені тепер робити? — запитав Ло Цзи.

— Ви Відвернутий, тому можете робити все, що завгодно — в рамках закону про Відвернутих, — з поклоном відповів Хайнс. — Закон, як і раніше накладає на вас обмеження, але на практиці вам доступні всі ресурси Земного конгресу.

— І ресурси Конгресу космічних флотів, — додав Джонатан.

Ло Цзи трохи подумав і повідомив:

— Прямо зараз мені ресурси не потрібні. Але раз мої привілеї відновлені…

— Навіть не сумнівайтеся, — запевнив Хайнс. Джонатан кивнув.

— Тоді я вимагатиму наступне. По-перше, слід встановити порядок у всіх містах і повернутися до нормального способу життя. У цій вимозі немає нічого особливого, як ви розумієте.

Всі кивнули. Хтось прошепотів:

— Тебе слухає весь світ, Господи!

— Вірно, нас чує весь світ, — підтвердив Хайнс. — Знадобиться якийсь час, щоб відновити спокій, але з вами наша віра в успіх міцніє. — Ці слова луною відгукнулися в натовпі.

— Друге. Всім розійтися по домівках. Залиште це місце в спокої. Дякую!

Почувши це, натовп притих, але незабаром зашумів, передаючи слова Відвернутого далі. Народ став розходитися — спочатку повільно і неохоче, а потім швидше і швидше. Автомобілі один за іншим поїхали в бік міста. Багато йшли пішки; їх нічна процесія була схожа на довгий ланцюжок фосфоресціюючих мурашок.

А потім рівнина спорожніла. На витовченому піску залишилися четверо: Ло Цзи, Ши Цян, Хайнс і Джонатан.

— Мені соромно за себе колишнього, — зізнався Хайнс. — Людській цивілізації всього п'ять тисяч років, але ми навчилися високо цінувати життя і свободу. У Всесвіті напевно є цивілізації, яким мільярди років. Якою мораллю вони керуються? Чи є взагалі сенс у такому питанні?

— І мені соромно за себе. В останні дні я навіть засумнівався в Бозі, - підхопив Джонатан. Він побачив, що Хайнс хоче вставити слово, і жестом зупинив його. — Ні, друже мій, можливо, що ми говоримо про одне й те ж.

Просльозившись, вони обнялися.

— Ну ось, джентльмени, — поплескав їх по спинах Ло Цзи. — Тепер ви можете повертатися. Якщо ви мені будете потрібні, я вас знайду. Спасибі вам!