Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Несподівано Ло Цзи зрозумів, що від спогадів раннього періоду життя — перш ніж він став Відвернутим — майже нічого не залишилося. В голові спливали лише окремі фрагменти, і чим далі він забирався, тим менше міг витягти з пам'яті. Він і справді вчився в школі? У нього і справді була перша любов? На деяких спогадах залишилися помітні подряпини — доказ того, що події відбулися в дійсності. Образи були яскраві і чіткі, але відчуття безслідно зникли. Минуле, подібно жмені піску, витекло між пальців. Річка пам'яті давним-давно пересохла, і в її мертвому руслі не залишилося нічого, крім дрібного сміття. Він жив, від одного добра постійно вишукуючи іншого, а коли чогось домагався, то щось втрачав. І тепер у нього майже нічого не залишилося.

Він обвів поглядом занурені в морок гори і згадав, як одного разу, більше двохсот років тому, провів ніч в цих місцях. "За останні сотні мільйонів років гори втомилися стояти і прилягли відпочити, притиснуті часом і сонцем", як одного разу висловилася його уявна подружка. Міста і поля північного Китаю вже давно перетворилися на пустелю, але гори нітрохи не змінилися. Вони так і стояли, непоказні на вигляд, і з ущелин в сірому камені, як двісті років тому, так само скупо, але наполегливо, пробивалися змучена трава і плющ. Для гір два століття — одна мить.

Якби у гір були очі, і вони глянули би на світ людини — що б вони побачили? Напевно щось швидкоплинне, що промайнуло посеред неспішного дня. Спочатку на рівнині з'явилися кілька маленьких істот. Потім їх стало більше; вони почали будувати споруди на зразок мурашників і заповнили ними всю округу. З будівель вибивався світло, а з деяких — дим. Потім світло, дим і дрібні істоти зникли, а споруди розвалилися і занурилися в пісок. От і все. Гори багато чого бачили; епоха людей не уявлялася би їм чимось особливо цікавим.

Нарешті, Ло Цзи дістався до найраніших спогадів. Він з подивом виявив, що його життя, наскільки він його пам'ятав, почалася теж на піску. Це відбувалося в доісторичну епоху його життя, в давно забутому місці, і його оточували люди, яких він не міг згадати. Але він чітко пам'ятав піщаний берег річки. У небі висів повний місяць, річка мерехтіла в місячному світлі. Він копирсався в піску. Коли він викопав ямку, в неї просочилася вода, і в озерці засяяв маленький місяць. Він копав ямки одну за одною, і в кожній спалахував крихітний місяць.

Це було його найперше враження. Пам'ять не зберегла більш ранніх подій.

У нічній темряві лише екран телевізора освітлював невелику ділянку піску.

Ло Цзи старанно намагався витиснути всі думки зі свого розуму. Шкіру на голові звело; Відвернутому здалося, що його притиснула величезна долоня розміром з небо.

А потім долоня повільно послабила тиск і прибралася геть.

На висоті двадцяти тисяч кілометрів Крапля змінила курс і полетіла прямо до Сонця.

На екрані телевізора репортер закричав:

— Всій північній півкулі — увага! Всій північній півкулі — увага! Крапля яскраво сяє, і її можна побачити неозброєним оком!

Ло Цзи подивився в небо. І справді, він побачив зонд. Крапля світилася не надто яскраво, але її легко було впізнати по швидкості руху. Вона перетнула небосхил подібно метеорові і зникла на заході.

Потім Крапля знизила швидкість по відношенню до Землі до нуля і зупинилася на відстані в півтора мільйона кілометрів. У точці Лагранжа. Це означало, що зонд і завмер між Сонцем і Землею і може там залишатися як завгодно довго.

Ло Цзи здогадувався, що має статися щось ще. Він залишився сидіти на піску. Гори, що оточили його як поважні люди похилого віку, мовчки чекали разом з ним. Здавалося, ніби вони захищають Відвернутого. Якийсь час в новинах не повідомляли жодної суттєвої інформації. Світ нервово чекав, поки не розуміючи — уник він катастрофи чи ні.

Минуло десять хвилин, але нічого не відбувалося. Телескопи землян підтвердили, що Крапля не рухається, що ореол двигуна навколо хвоста погас і що округлий передній кінець зонда орієнтований на Сонце, яскраві промені якого відбивалися від дзеркальної поверхні Краплі. Здавалося, що третина корпусу зонда охоплена вогнем. Ло Цзи подумав, що між Каплею і Сонцем встановився якийсь невідомий зв'язок.

Картинка на екрані телевізора раптово пішла хвилями, в динаміках пролунав тріск. Ло Цзи зауважив, що природа теж щось відчула: з гірського схилу рвонула в небо зграя птахів, а віддалік загавкав собака. Ло Цзи відчув поколювання на шкірі — але можливо, це йому просто здалося.

Через кілька секунд телепередача повністю відновилася. Згодом дізналися, що перешкоди так і не припинилися; електроніка систем зв'язку всього лише автоматично налаштувалася їх відсіювати. З датчиків спостереження йшов нескінченний потік вимірювань. Ученим знадобилося не менше десяти хвилин на обробку даних.

Крапля безперервно генерувала радіопромінь високої інтенсивності, спрямований прямо в Сонце. Потужність випромінювання перевищувала граничне значення, а спектр сигналу перекривав всі діапазони, на яких Сонце могло підсилювати радіохвилі.

Ло Цзи спочатку захихикав, а потім став реготати до тих пір, поки не закашлявся. І справді він надавав дуже багато значення своїй персоні! Варто було б давно здогадатися. Ло Цзи не був важливий; важливим було Сонце. З цієї хвилини людство більше не могло користуватися зіркою як надпотужним підсилювачем, щоб посилати сигнали у Всесвіт.

Крапля заблокувала цей канал зв'язку.