Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Мер перемкнув відеоканал на випуск новин. Сцену розпусти змінила модель Сонячної системи. Траєкторія Краплі, схожа на орбіту комети, яскраво світилася червоним і обривалася недалеко від Землі. У нижній частині екрана мерехтіли цифри зворотного відліку. Якщо Крапля не скине швидкість, вона досягне Землі через чотири години і п'ятдесят чотири хвилини.

Біжучим рядком передавали експертний аналіз. Незважаючи на стах, який охопив планету, вчені швидко впоралися з потрясінням від розгрому флоту, тому думки фахівців були спокійними і раціональними. Людству як і раніше було нерозуміло, яка енергія призводить зонд в рух, чи який тип двигуна. Але вчені вважали, що Крапля зазнає труднощів з джерелом енергії — покинувши зону знищення флоту, вона довго і повільно розганялася до Землі. Зонд пройшов поруч з Юпітером, але, не звертаючи уваги на три кораблі, що залишилися на базі флоту, здійснив розгін гравітаційним маневром. Фахівці схилялися до того, що запаси палива на Краплі добігають кінця. Вчені продовжували стверджувати, що атака Землі зондом — повна нісенітниця, але в той же час не пропонували ніякого іншого пояснення.

— Мені пора йти, а то місто і справді знищать, — сказав Ло Цзи.

— Про що ви? — запитав мер.

— Він думає, що Крапля полює саме на нього, — пояснив Ши Цян.

Мер розсміявся, але посмішка вийшла натягнутою. Мабуть, він уже давно не сміявся.

— Докторе Ло, ви невиправний егоїст!

Ло Цзи і Ши Цян піднялися на поверхню і сіли в машину. Жителі міста утворили нескінченний потік; через затори знадобилося півгодини, щоб вибратися з центру і розігнатися по трасі, що вела на захід.

Екран автомобільного телевізора повідомляв, що Крапля рухається до Землі зі швидкістю сімдесят п'ять кілометрів в секунду, і ця швидкість не знижується. Зонд досягне планети через три години.

Електромагнітне поле, яке постачало автомобіль енергією, стало слабшати, і машина знизила швидкість. Ши Цян підключив резервний акумулятор. Вони наблизилися до містечка пробуджених, але проїхали повз Нове Життя-5 і продовжили рух на захід. Водій і пасажир здебільшого мовчали і стежили за новинами на екрані.

Крапля без будь-яких ознак гальмування перетнула орбіту Місяця. До Землі їй залишалося півгодини. Ніхто не міг передбачити, як вчинить зонд, тому для попередження паніки розрахункову точку зіткнення в новинах не повідомляли.

Ло Цзи зібрався з духом і зробив те, що старався з усіх сил відстрочити. Він сказав:

— Та Ши, зупинись.

Ши Цян зупинив машину, і вони вийшли. Сонце вже торкнулося обрію, і фігури друзів відкидали довгі тіні на пісок. Ло Цзи здалося, що грунт під ногами став таким же м'яким, як його серце. Він насилу тримався на ногах.

— Я постараюся від'їхати подалі від населених місць, — сказав Ло Цзи. — Попереду, місто, тому я поверну тут. Тобі зі мною не можна. Повертайся.

— Хлопче, я почекаю тебе тут. А коли все скінчиться, разом поїдемо назад.

Ши Цян дістав з кишені сигарету і якийсь час шукав запальничку, поки не згадав, що нові сигарети не потребують запалювання. Його звички, як і багато іншого, що прийшло з ним з минулого, анітрохи не змінилися.

Ло Цзи сумно посміхнувся. Він сподівався, що Ши Цян вірить своїм словам — так легше прощатися.

— Якщо хочеш, почекай. Але коли прийде час, сховайся за насипом. Я не знаю, наскільки сильною виявиться вибухова хвиля.

Ши Цян посміхнувся і похитав головою: