Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Можливо і поверну. Але спочатку скажіть, що ви після цього збираєтеся робити.

— Гальмувати.

— Для зустрічі з загоном переслідування?

— Так. У нас занадто мало палива — його не вистачить на зворотний шлях. Для повернення в Сонячну систему нам потрібна дозаправка. Але у переслідувачів палива для нашої дозаправки не вистачить. По-перше, у них тоннаж лише в половину нашого; по-друге, їм довелося розігнатися до п'яти відсотків від швидкості світла, а потім гальмувати, коли вони нас наздоганяли. Їм самим для повернення палива вистачить. Тому екіпаж "Природного відбору" перейде до них на борт. Пізніше до "Природного відбору" пошлють заправника, але він витратить на дорогу багато часу. Нам слід якомога більше знизити швидкість, щоб скоротити цей час.

— Не знижуйте швидкість, Дунфан.

— Чому?!

— Для гальмування доведеться витратити решту палива. Нам без енергії не обійтися. Ніхто не знає, чим все це закінчиться. Вам, як капітану, не слід про це забувати.

— Але що може трапитися? Майбутнє очевидне: війна закінчиться, людство переможе, а вас назвуть помилкою історії.

Вислухавши таку відповідь, Чжан Бейхай тільки посміхнувся. Він дивився на капітана, і в його очах світилася доброта, якої там раніше не було. Посмішка цієї людини з минулого пробудила в капітана почуття, їй досі невідомі. Дунфан Яньсюй не вірила в його поразництво і підозрювала, що Чжан Бейхаєм керували якісь інші мотиви. Вона навіть подумувала, чи не з'їхав він з глузду. Але щось тягнуло її до нього. Капітан розлучилася з батьком ще дитиною; в ті роки це було звичайною справою. Батьківську любов оголосили пережитком минулого. Але, дивлячись на солдата двадцять першого століття, вона почала дещо розуміти.

— Дунфан, я родом з неспокійної епохи. Я реаліст. Я знаю, що ворог як і раніше наближається до Сонячної системи. У мене як у солдата немає права радіти, поки не настане мир… Не знижуйте швидкість. Ця умова, на якій я повертаю вам управління. Зрозуміло, у мене немає гарантій, крім вашого слова.

— Я обіцяю, що "Природний відбір" не знижуватиме швидкість.

Чжан Бейхай підплив до панелі управління, натиснув кілька кнопок і ввів пароль. Виконавши ще кілька маніпуляцій, він погасив панель.

— Вам передані повноваження капітана "Природного відбору". Пароль той же — MARLBORO, — не обертаючись, повідомив він.

Дунфан Яньсюй засвітила рядом з собою інтерфейс управління і швидко підтвердила його слова.

— Дякую. Але попрошу поки не залишати каюту, і не відкривати двері. Екіпаж корабля зараз пробуджується. Я побоююся, що дехто з них може повести себе досить агресивно.

— Вони що, змусять мене прогулятися по дошці?

— А?

Він розсміявся:

— Був такий спосіб страти на середньовічних піратських суднах. Якби він дожив до цих днів, вам довелося б викинути злочинця на зразок мене з шлюзу прямо у відкритий космос… Ну що ж… мені подобається самотність.

Якщо порівнювати за розміром, то човник, який відчалив від борту "Кванта", був схожий на автомобіль, який залишає місто. Факел двигуна висвітлював лише невелику плямку на корпусі корабля — немов свічка під величезним скелею. Човник вибрався з тіні "Кванта". Поблискуючи світлячком двигуна, суденце спрямувалося до зонда. Треба було пролетіти тисячу кілометрів.