Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Ну, по крайній мірі, це не матеріал нейтронної зірки.

Капітан вирішив перервати обговорення і продовжити нараду. Він звернувся до Дін І:

— Професорв Дін, ваше завдання, за планами флотів, буде таким: спершу дистанційно керований апарат захопить зонд і буде його деякий час утримувати. Якщо за цей час нічого не станеться, ви полетите туди на човнику і вивчите апарат зблизька. Вам дозволено провести біля зонда не більше п'ятнадцяти хвилин. Присутня тут майор Сіцзи представляє Азіатський флот. Вона відправиться до зонду разом з вами.

Молода жінка в ранзі майора привітала Дін І. Як і інші жінки флоту, вона була стрункою і високою — типовий представник космічного людства.

Кинувши на неї лише один погляд, Дін І повернувся до капітана:

— Навіщо мені супровід? Я що, один не впораюся?

— Вибачте, але не впораєтеся. Ви не знайомі з космосом. Вам буде потрібна допомога.

— В такому разі мені, мабуть, краще буде залишитися. Навіщо мені вести когось за собою… — Він замовк, перш ніж вимовити "на смерть".

— Професоре Дін, — сказав капітан, — вам, безсумнівно, випало небезпечне, але далеко не самогубне завдання. Якщо зонд і самознищиться, то це трапиться під час перехоплення. Шанс вибуху двома годинами пізніше дуже незначний, якщо тільки ви не візьметеся різати корпус.

Насправді земні і космічні держави вирішили послати до зонду людину головним чином не для візуального огляду. Коли з'явилися перші знімки, людей зачарувала ідеальна форма посланця. Крапля ртуті була нескінченно прекрасною, такою простою і в той же час створеною рукою майстра. Кожна точка її поверхні перебувала на своєму місці. Крапля уособлювала витончену динаміку. Здавалося, ніби вона щомиті сочиться крізь вічну ніч космосу. Навряд чи скульптору з числа людей вдалося би створити таку обтічну форму, скільки б він не намагався. Вона перевершувала будь-яку уяву. Навіть у Платона в "Республіці" не знайшлося би настільки досконалої фігури — пряміше найкращої прямої, кругліше ідеальної окружності. Одним вона здавалася блискучим дельфіном, застиглим в стрибку над морем мрій. Інші вважали її квінтесенцією всієї любові у Всесвіті… Краса завжди асоціюється з добротою. Якби у Всесвіті існувала межа між добром і злом, цей предмет безумовно зайняв би місце на стороні добра [42].

Виникла гіпотеза, що об'єкт, швидше за все, не зонд. Подальші спостереження частково її підтвердили. Перш за все, гладка, дзеркальна поверхня відбивала світло. За допомогою різноманітного обладнання флот провів експеримент: на об'єкт направляли високочастотне електромагнітне випромінювання з різною довжиною хвилі і вимірювали коефіцієнт відбиття. На подив учених, хвилі будь-якої довжини, включаючи видиме світло, відбивалися практично без втрат. Поглинання енергії виявити не вдалося. Це означало, що зонд не міг реєструвати високочастотне випромінювання, або, висловлюючись просто, він був сліпий. Для створення такого предмета повинна була бути якась причина. По найбільш логічній теорії, об'єкт був жестом доброї волі, подарунком від Трисоляріса, що підтверджувалося красою форми і відсутністю функціональності. Символ щирого прагнення до миру.

Через форму зонд стали називати просто раплею. І на Землі, і на Трисолярісі вода була джерелом життя і символом світу.

Громадська думка сходилося в тому, що до Краплі слід відправити офіційну делегацію, а не вченого і трьох військових. Ретельно все обдумавши, ККФ вирішив план не міняти.

— Ви б хоч замінили її на кого-небудь іншого! А то посилати дівчину… — Дін І вказав на Сіцзи.

Та посміхнулася:

— Професоре Дін, я служу на "Кванті" офіцером-дослідником. Відповідаю за всі наукові експедиції. Політ до зонду — моя робота.

— У нас на флоті половина військовослужбовців — жінки, — додав капітан. — З вами полетять три офіцери. Крім майора Сіцзи, будуть також офіцери-дослідники від Європейського та Північноамериканського флотів. Вони вже скоро з'являться на борту. Професоре Дін, я хотів би особливо підкреслити: ККФ вирішив, що саме ви зобов'язані першим торкнутися зонда. Після цього з об'єктом дозволяється працювати трьом супроводжуючим.

— Все без толку… — знову похитав головою Дін І. — Людство не змінюється — воно все таке же гонористе… Не хвилюйтеся, я виконаю ваше бажання. Мені просто хочеться подивитися, тільки і всього. Що мене дійсно цікавить — так це теорія, що стоїть за супертехнологіями прибульців. Боюся тільки, що в цьому житті… а, та що там…

Капітан підлетів до фізика і співчутливо сказав:

— Професоре Дін, чому б вам не піти відпочити? Скоро ми почнемо перехоплення, і вам будуть потрібні сили для польоту до зонда.