Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

З цими словами Дін І покинув каюту.

Капітан хотів щось сказати у відповідь, але Дін І вже зник, і капітан промовчав. Він глибоко замислився. Дехто з офіцерів повернувся до зображення Краплі; інші дивилися на командира.

— Капітане, ви ж не збираєтеся прислухатися до його слів? — запитав один із заступників.

— Він мудрий чоловік, але все ж з минулого, — додав інший. — Їхня думка про сучасні справи завжди…

— Однак в його науці людство не просунулася ні на крок. Воно застигло на рівні тих років.

— Він згадав інтуїцію. Мені здається, він інтуїтивно щось помітив, — шанобливо сказав один з офіцерів.

— Крім того… — почала було Сіцзи, але зупинилася, згадавши про вищестоящих офіцерів навколо.

— Продовжуйте, майор, — дозволив капітан.

— Крім того, він же сказав, що шкоди не буде! — закінчила думку Сіцзи.

— Давайте ось про що подумаємо, — запропонував віце-капітан. — Якщо дотримуватися виробленої флотом стратегії, то в разі невдачі з перехопленням і втечі Краплі флот не зможе кинути в погоню нічого, крім винищувачів. Але вони не годяться для тривалого переслідування — для нього буде необхідний корабель зоряного класу. Нам варто бути напоготові. Це упущення штабу.

— Повідомте командуванню флоту, — наказав капітан.

Схвалення начальства прийшло негайно: як тільки човник дослідників вирушить до зонда, "Кванту" і його сусідові, кораблю зоряного класу "Бронзовий вік", пропонується прийняти стан занурення.

Перш ніж приступити до захоплення Краплі, кораблі флоту відійшли на тисячу кілометрів від прибульця — на такій цифрі зупинилися вчені після ретельних розрахунків. Припущень, як саме зонд може вибухнути, не бракувало, але реакція анігіляції буде найбільш енергетично ефективною. При масі зонда в десять тонн в гіршому випадку виходила взаємна анігіляція п'яти тонн речовини і антиречовини. Якби такий вибух стався на Землі, він би стер все живе з лиця планети. Але в космосі лише спалахне потужне джерело радіації. На відстані в тисячу кілометрів він не зможе зашкодити вкритим товстим шаром броні кораблям зоряного класу.

Захоплення здійснить допоміжний корабель "Богомол", керований на відстані. Ним користувалися для збору зразків в поясі астероїдів. Відмітною особливістю "Богомола" була особливо довга механічна рука.

Як тільки операція почалася, "Богомол" перетнув пятсоткілометровий кордон, якого дотримувалися кораблі спостереження, і обережно наблизився до цілі. Він рухався повільно і через кожні п'ятдесят кілометрів зупинявся на кілька хвилин, щоб просканувати об'єкт. Рух далі починався тільки тоді, коли сканери підтверджували, що об'єкт не реагує.

У тисячі кілометрів від зонда в космосі ширяв об'єднаний флот, що зрівняв швидкість з Краплею. Більшість кораблів погасили термоядерні двигуни і безшумно дрейфували в безодні; слабке сонячне світло відбивалося від їх гігантських металевих корпусів. Вони були схожі на занедбані космічні поселення, а вся структура — на безмовний, доісторичний Стоунхендж. Півтора мільйона осіб в екіпажах, затамувавши подих, стежили за польотом "Богомола".

Відеосигнал з кораблів флоту з затримкою на три години досягав Землі — і там точно так само тамували подих три мільярди чоловік. На Землі зупинилася вся робота. Літаючі автомобілі припинили снувати між величезних стовбурів, і підземні міста нерухомо застигли. Спорожніла навіть глобальна комп'ютерна мережа, яка не знала спокою з моменту свого народження триста років тому. Зараз все, що вона передавала, приходило здалеку, з відстані в двадцять астрономічних одиниць.

Через півгодини такого переривчастого руху "Богомол" подолав нікчемну за мірками космосу відстань і завис в п'ятдесяти метрах від цілі. На дзеркальній поверхні зонда з'явилося спотворене відображення корабля. На борту "Богомола" запрацювали численні наукові прилади. Пішли перші результати — вони підтверджували раніше отримані дані. Температура Краплі виявилася навіть нижчою, ніж у навколишнього космосу, — вона наближалася до абсолютного нуля. Фізики припускали, що під обшивкою зонда ховається потужне холодильне обладнання, але апаратура "Богомола" не виявила в Краплі ніякої внутрішньої структури.

Довга механічна рука "Богомола" ривками потягнулася до Краплі, долаючи останні п'ятдесят метрів. При кожній зупинці наукове устаткування не відзначало ніяких змін. Через півгодини цього нудного процесу маніпулятор доторкнувся до зонда — об'єкта, що пролетів чотири світлових роки і провів в космосі два століття. Коли шестипала рука нарешті вхопила Краплю, мільйони сердець екіпажу здригнулися. Через три години так само здригнулися серця мільярдів землян.

Маніпулятор не ворушився, продовжуючи утримувати Краплю. Через десять хвилин, коли прилади підтвердили відсутність реакції, рука потягнула зонд до "Богомола".