Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

У цей момент люди помітили дивний контраст. З міркувань функціональності механічну руку спроектували з жорстким сталевим каркасом і відкритим гідравлічним приводом. Грубий індустріальний механізм, ніякої елегантності. Крапля ж була ідеальна за формою. Краса її гладкої, текучої поверхні заперечувала функціональність і технічне призначення. Крапля уособлювала собою безтурботну відстороненість філософа або художника. Сталеві пальці маніпулятора стиснули зонд, як волохата лапа австралопітека зграбастала банан. Крапля здавалася тендітною, немов скляна колба термоса, так що люди побоювалися, як би вона не тріснула в грубій клешні. Але зонд уцілів, і механічна рука почала складатися.

Ще через півгодини маніпулятор помістив Краплю всередину головного відсіку "Богомола". Отвір неспішно закрився. Якщо зонду належить самознищитися, то зараз для цього дуже вдалий час. Флот і Земля, затамувавши подих, чекали. Здавалося, що в тиші чується шурхіт витікає в космос часу.

Двома годинами пізніше так нічого і не сталося.

Сам факт, що Крапля не вибухнула, з'явився останнім доказом того, про що здогадувалися люди. Якби зонд мав військове призначення, він неодмінно би знищив себе, потрапивши в руки ворога. Тепер не викликало сумнівів, що це подарунок Трисоляріса всьому людству, символ миру, який придумала вражаюча цивілізація.

І знову радість охопила весь світ. На цей раз святкували не настільки нестримно, тому що до думки про перемогу людства вже встигли звикнути. Навіть якщо відійти на тисячу кроків назад, навіть якщо переговори проваляться і відновляться військові дії — навіть тоді переможуть земляни. Об'єднаний флот, що тримає під контролем космос, наочно демонстрував народам Землі міць людини. Планета впевнено дивилася в майбутнє і нікого не боялася.

З прибуттям Краплі стали змінюватися почуття людей по відношенню до Трисоляріса. Багато людей визнавали, що до Сонячної системі летять представники великої цивілізації. Трисоляріан переслідували сотні циклів катастроф, які вони з неймовірним завзяттям перенесли. А їх важкий переліт крізь чотири світлових роки в пошуках стабільної зірки, в пошуках нового дому… Громадська думка про Трисоляріс з ворожості і ненависті переросла в співчуття, розташування і навіть захоплення.

Люди усвідомили і інший факт: Трисоляріс відправив до Землі десять "крапель" ще два століття тому, але лише зараз людство зрозуміло їх справжнє значення. Поза всяким сумнівом, це тому, що Трисоляріс діяв занадто тонко і делікатно, та й кривава історія самих землян зіграла не останню роль. На всесвітньому референдумі, проведеному в Інтернеті, проект "Промінь Сонця" отримав безліч нових голосів, причому перевагу віддавали максимальному варіанту, при якому Марс відходив переселенцям з Трисоляріса.

І ООН, і флоти прискорили підготовку до переговорів. Земні і космічні влади почала підбирати делегатів.

Все це відбулося на наступний день після перехоплення Краплі.

Найбільше людей займали не лежачі перед ними факти, а обриси світлого майбутнього. Яким же неймовірним раєм стане Сонячна система, коли могутність людини об'єднається з технологією Трисоляріса?

Приблизно на тій же орбіті, що і зонд, але з іншого боку Сонця, "Природний відбір" продовжував безмовно ковзати в просторі на швидкості в один відсоток від швидкості світла.

— Отримано повідомлення: Крапля не самознищилася при захопленні, - повідомила Дунфан Яньсюй Чжан Бейхая.

— Що за Крапля? — Вони дивилися один на одного крізь прозору перегородку. Обличчя Чжан Бейхая осунулось.

— Зонд Трисоляріса. Тепер підтвердилося, що це їхній подарунок людям, символ миру.

— Он як? Дуже добре.

— Схоже, вас це не дуже цікавить.

Не відповівши, Чжан Бейхай обома руками підняв перед собою блокнот:

— Я закінчив.

І засунув блокнот в тісну кишеню уніформи.

— Тепер ви повернете мені управління "Природним відбором"?