Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Дін І подивився на капітана. Через мить він зрозумів, що збори продовжаться без нього. Тоді він знову подивився на голографічний знімок Краплі. В округлому передньому кінці зонда відбивався ланцюжок вогнів; ближче до кінця вони спотворювалися і розпливалися серед іскор Чумацького Шляху. Це були вогні флоту. Погляд вченого повернувся до офіцерів "Кванта", які плавали перед ним в невагомості. Такі молоді… зовсім ще діти. На їхніх обличчях, від капітана до лейтенантів, світилося бездоганне благородство; їх погляд сяяв мудрістю богів. Самотоноване скло ілюмінаторів перефарбувало світло сусідніх кораблів в теплі промені сонця, що виплеснули золото на всіх присутніх. А позаду них, як знак чуда, плавала голограма срібної Краплі. Каюта уявилася Діну І сценою з іншого світу, а вони всі — богами на вершині Олімпу… Глибоко всередині вченого заворушилося якесь передчуття, і він занепокоївся.

— Професоре Дін, ви хочете щось ще сказати? — підштовхнув його капітан.

— Ну, я хотів би… — Він безцільно поворушив руками; випала з рота трубка зависла поруч. — Я хотів би сказати, що ви, хлопці, були дуже добрі до мене всі ці дні…

— Ми вас поважаємо більше всіх! — відповів віце-капітан.

— Е-е… тоді… я хотів би згадати ще дещо… Просто дурниці старого дурня. Не приймайте всерйоз. Проте, хлопці, послухайте, я жив в двох століттях, багато чого побачив… Гаразд, не звертайте уваги…

— Професор Дін, не бійтеся, говоріть. Ми високо цінуємо вашу думку!

Дін І повільно кивнув, потім вказав навкруги:

— Якщо цьому кораблеві потрібно буде перейти в режим максимального прискорення, то всьому екіпажу знадобиться… зануритися в рідину.

— Абсолютно вірно. Стан занурення.

— Так, точно — стан занурення. — Дін І знову зам'явся, трохи подумав, а потім продовжив:

— Чи не можна перевести наш корабель, е-е… "Квант", в стан занурення, як тільки ми вирушимо до зонда?

Офіцери здивовано переглянулися. Капітан запитав:

— Навіщо?

Руки Діна І знову прийшли в рух; в світлі вогнів флоту його сивина відливала сріблом. Коли він вперше ступив на борт, хтось помітив, що Дін І схожий на Ейнштейна.

— Гм… ну, від цього ж шкоди не буде, вірно? Знаєте, у мене погане передчуття…

Промовивши ці слова, він замовк і втупився вдалину. Потім, отямившись, підхопив плаваючу в повітрі трубку і поклав в кишеню. Так і не попрощавшись, старий вчений ніяково включив надпровідний пояс і полетів до дверей. Офіцери провели його поглядами.

На півдорозі Дін І повільно повернувся.

— Хлопці, знаєте, чим я займався всі ці роки? Викладав фізику в університеті і консультував аспірантів.

Він спрямував погляд на Галактику в ілюмінаторі, і по його обличчю пробігла загадкова посмішка. У ній виразно відчувалася гіркота.

— Хлопці, людина, яка народилася двісті з гаком років тому, як і раніше може викладати фізику в університеті!