Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Ні. Я звик писати від руки. Папір надійніший, ніж комп'ютер. Не турбуйтеся, всю відповідальність я беру на себе.

Дін І виглянув у широкий ілюмінатор "Кванта". Голографічний монітор в його сферичної каюті забезпечував кращу якість зображення, але Дін вважав за краще бачити все своїми очима. Він знаходився на величезній площині, яка складалася з двох тисяч невеликих сліпучих сонць, в чиїх променях його сива шевелюра здавалася охопленою полум'ям.

Він почав звикати до цієї картини з дня старту об'єднаного флоту, але її величність як і раніше вражала. Флот підтримував такий лад не лише про людське око. У традиційному ладі "змійкою" випромінювання двигунів кораблів, що йшли попереду, заливало б кораблі, що йдуть слідом. У нинішній прямокутній побудові відстань між кораблями становила двадцять кілометрів. Навіть попри те, що кожен корабель в три-чотири рази перевищував розміром океанський авіаносець, з такої відстані вони виглядали крихітними крапками. Лише полум'я термоядерних двигунів вказувало на їх присутність в космосі.

Об'єднаний флот слідував в щільному строю; ним користувалися тільки на параді. У похідному строю між кораблями залишали від трьохсот до п'ятисот кілометрів. Двадцять кілометрів — для морських суден це було б те саме, що йти борт до борту. Багато генералів заперечували проти такого щільного строю, але і в звичайних побудовах були недоліки. Перш за все, треба було дати кожному кораблю шанс вступити в бій. Якщо підійти до зонда в звичайному ладі, навіть при мінімальному зближенні кораблі скраю виявляться в десятках тисяч кілометрів від мети. Якщо при захопленні зонда розгориться битва, більшості кораблів не доведеться прийняти в ній участь, — і в підручники історії впишуть, що їм не пощастило.

Три флоти також не могли перегрупуватися в свої власні побудови — тоді буде неможливо визначити, кому дістанеться найбільш почесне місце. Тому вирішили рухатися щільним строєм, — так щільно, як тільки можливо. Парадний стрій виводив всі кораблі в зону бойових дій навколо зонда.

Була і ще одна причина, через яку зупинилися на парадному строї. ККФ і ООН наполягали на видовищному відеоролику — але не для залякування Трисоляріса, а щоб справити враження на землян. Обидві групи надавали великого значення психологічному і політичному ефекту цього відео. Головні сили Трисоляріса в двох світлових роках, тому парадному строю ніщо не загрожувало.

"Квант" розташовувався в куті строю, і Дін І міг бачити більшу частину флоту. Як тільки вони перетнули орбіту Сатурна, кораблі повернулися двигунами вперед і приступили до гальмування. Почалося зближення з ціллю.

Дін І сунув в зуби люльку. У цю епоху трубкового тютюну не було, і йому доводилося обходитися порожньою. Від неї слабо пахло двохсотлітнім димом, як пам'яттю минулих років.

Дін І вийшов з анабіозу сім років тому, і з тих пір викладав на кафедрі фізики Пекінського університету. У минулому році він подав заяву у флот, бажаючи стати одним з тих, кому належить вивчати трисоляріанський зонд. Старого Діна дуже поважали, але заяву відхиляли до тих пір, поки він не пригрозив накласти на себе руки перед трьома командирами флоту. Тоді вони пообіцяли подумати.

Строго кажучи, вибір вченого, якому належало першим торкнутися зонда, був непростим питанням. Дотик до зонду означав перший фізичний контакт з Трисолярісом з боку людини. Відповідно до принципу рівних прав, якого будуть дотримуватися при перехопленні, жоден з флотів не міг отримати таку честь, а взаємодія кількох представників стала би складним організаційним завданням. Тому роботу слід було виконати комусь не з лав ККФ. Дін І виявився найбільш підходящим кандидатом. Але за його вибором стояла й інша причина, про яку воліли замовчувати. Ні ККФ, ні ООН не мали особливих надій захопити зонд — він напевно самоліквідується під час або відразу після перехоплення.

Але поки зонд залишався цілим, з нього слід було витягнути якомога більше даних, спостерігаючи з деякої відстані або при тісному контакті. Фізик-ветеран, який відкрив макроатом, творець керованого термоядерного синтезу, ідеально підходив для такої роботи. І в будь-якому випадку, Дін І вже було вісімдесят три роки, він жив сам по собі і міг займатися, чим побажає.

На останній перед перехопленням нараді командування "Кванта" Дін І побачив фотографію зонда. Три розвідувальних кораблі, послані флотами, замінили підпорядковану Землі "Синю тінь". Вони сфотографували зонд з відстані п'ятсот кілометрів; ближче до нього ще ніхто не підбирався. З розмірами астрономи вгадали: апарат налічував 3,5 метра в довжину. Коли Дін І вперше побачив знімок, йому згадався той же образ, що і будь-кому іншому: крапля ртуті. Зонд був ідеальною краплею, круглою спереду і гострою позаду. В абсолютно гладкому дзеркалі поверхні світлою смужкою відбивався Чумацький Шлях, і весь об'єкт виглядав захоплююче красиво. Форма зонда настільки добре відповідала визначенню — "крапля", що виникла теорія, ніби він цілком рідкий і ніякої внутрішньої структури у нього зовсім немає.

Дін І побачив голограму і до кінця наради не промовив ні слова. Він сидів, втупившись у стіл.

— Професоре Дін, вас щось турбує? — запитав капітан.

— Не подобається воно мені, - неголосно відповів він, вказуючи на знімок трубкою.

— Але чому? Мені він здається нешкідливим прекрасним витвором мистецтва, — заперечив інший офіцер.

— Ось тому він мені і не подобається, — похитав сивою головою Дін І. — Скульптура якась, а не міжзоряний зонд! Це погана ознака, коли ми зустрічаємося з предметом, який настільки не відповідає нашому уявленню про нього. До крайності дивна штука. На поверхні немає отворів. Де сопло двигуна?

— Тим не менше, двигун справно працює. Ми це точно знаємо. Коли він погас вдруге, "Синя тінь" перебувала занадто далеко для фотозйомки. Ми не знаємо, звідки виходило світіння.

— Яка маса об'єкта? — запитав Дін І.

— Знаємо тільки приблизно. За попередніми підрахунками, близько десяти тонн.