Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Ні. Це дуже добре.

— Зонд погас!

Доповідь чергового офіцера приголомшила доктора Куна і генерала Робінсона. Вони розуміли, що ця новина сколихне і Земний конгрес, і Конгрес космічних флотів, — особливо з огляду на те, що, за останніми спостереженнями, зонд повинен був перетнути орбіту Юпітера через шість днів.

Кун і Робінсон працювали на станції Ріньє-Фіцроя, яка розташовувалася на орбіті навколо Сонця, недалеко від зовнішнього краю пояса астероїдів. У п'яти кілометрах від станції знаходився один з найбільш незвичайних об'єктів в Сонячній системі — набір з шести гігантських лінз. Найбільша лінза досягала 1200 метрів в діаметрі; інші п'ять були трохи меншими. Так виглядав космічний телескоп останнього покоління. На відміну від п'яти попередників, його не оточувала труба, і між лінзами нічого не було. Вони висіли в космосі самі по собі; по краях розташовувалися численні іонні двигуни, з високою точністю переміщаючи деталі телескопа для наведення і фокусування.

Станція Ріньє-Фіцроя була центром управління телескопом. Навіть з такої невеликої відстані прозорі лінзи залишалися практично невидимими на тлі космосу. Коли інженери і техніки пролітали між лінзами, Всесвіт уявлявся їм перекрученим; а якщо траплялося опинитися під певним кутом, світло Сонця відбивалося від захисної діафрагми і показувало справжні розміри лінзи. Її опукла поверхня тоді ставала схожа на планету, обгорнуту в чарівну веселку.

Серію назв "Хаббл" вирішили не продовжувати, і новий інструмент був названий на честь Ріньє і Фіцроя, які першими виявили сліди трисоляріанського флоту. Їх відкриття не мало наукового значення, але назва підійшла відмінно, тому що основним призначенням телескопа, спільного проекту трьох флотів, було безперервне спостереження за ворожим флотом.

Телескопом постійно керувала команда з двох службовців на зразок Ріньє і Фіцроя: провідний астроном з Землі і військовий представник флоту; і в кожній парі панувала така ж різниця в думках, як між Ріньє і Фіцроєм. В даний момент Кун хотів би урвати трохи часу для своїх власних астрономічних спостережень, а Робінсон, захищаючи інтереси флоту, всіляко намагався цього не допустити. Вони сперечалися також про багато іншого. Наприклад, Кун любив розповідати, як чудово, в порівнянні з неефективною бюрократією флоту, наддержави Землі, на чолі з США, управляли світом. Але кожного разу Робінсон безжально спростовував ці сміховинні історичні фантазії. Найзапекліше вони сперечалися з приводу сили тяжіння на станції. Генерал наполягав на сповільненні обертання, аж до повної зупинки і виникнення невагомості, а Кун вимагав швидкого обертання і тяжіння як на Землі.

Але ця подія змусила їх забути про чвари. "Зонд погас" через те що відключився його двигун. Два роки тому, ще до входу в хмару Оорта, зонд приступив до гальмування. Для цього він повернувся двигуном до Сонця, і полум'я стало добре видно в телескоп. А тепер полум'я згасло, і стежити за зондом виявилося неможливо. Розмір зонда був занадто малий — ймовірно, не більше вантажівки, виходячи з характеристик хвилі, залишеної ним в міжзоряному пилу. Навіть такий потужний інструмент, як телескоп Ріньє-Фіцроя, не міг розгледіти настільки малий предмет на периферії пояса Койпера, особливо, якщо той не світився сам і погано відбивав розсіяні промені далекого Сонця.

— Три флоти тільки і знають, що боротися за владу! До решти їм і справи немає! Просто чудово — тепер ми ще й ціль втратили! — гримів Кун, в запалі розмахуючи руками. Він забув, що станція знаходиться в режимі невагомості, і необережні рухи привели до того, що він виконав кульбіт в повітрі.

Вперше генерал Робінсон не став захищати честь флоту. Азіатський флот послав три легких швидкісних винищувачі, щоб стежити за зондом поближче, але після недавньої перепалки трьох флотів за право перехоплення ККФ відкликав всі кораблі на бази. Азіатський флот неодноразово подавав протести, заявляючи, що з усіх трьох кораблів знято озброєння і зовнішнє обладнання, що екіпаж кожного корабля, для швидкості, складається всього лише з двох осіб і що вони при всьому бажанні не здатні до перехоплення. Але Європейський і Північноамериканський флоти не піддалися на вмовляння і наполягли, щоб ці кораблі повернулися, а їм на зміну послали три кораблі, відібрані Земним конгресом як незалежною стороною. Якби не ці суперечки, кораблі флоту вже були б недалеко від зонда і приступили б до відстеження його курсу. Кораблі Землі, нещодавно спрямовані Європейським співтовариством і Китаєм, ще навіть не перетнули орбіту Нептуна.

— Мабуть. Але, може, зонд знову включить двигуни, — відповів генерал. — Він як і раніше рухається досить швидко, і якщо не загальмує, то не зможе втриматися на орбіті Землі. Пролетить крізь Сонячну систему, і все.

— Хіба ви трисоляріанський адмірал? Що, якщо зонд і не повинен залишатися в Сонячній системі? Може, він і повинен пролетіти її наскрізь? — пирхнув Кун. І тут він зрозумів: — Він же не може маневрувати з вимкненим двигуном! Чому б не розрахувати його траєкторію по відомому вектору і не направити туди корабель-розвідник?

Генерал похитав головою:

— Ми не настільки точно знаємо його вектор. В атмосфері Землі ви можете підняти на пошук ланку літаків-перехоплювачів. Але в космосі варто допустити мікроскопічну помилку — і ви опинитеся в сотнях тисяч, якщо не в мільйонах кілометрів від цілі. Корабель-розвідник не знайде крихітний, ледве видимий зонд… Треба щось придумати!

— Та що ми можемо зробити? Нехай флот шукає рішення.

Генерал підібрався і заговорив жорстко:

— Доктор, подумайте, що трапиться. Нашої провини тут немає, але газетярів це не хвилює. За стеження в глибокому космосі відповідає телескоп Ріньє-Фіцроя. Дістанеться всім, але більшу частину бруду виллють на наші з вами голови.

Кун мовчав, плаваючи в невагомості під кутом до генерала. Потім запитав:

— У нас є хоч що-небудь більш-менш пристойне за орбітою Нептуна?

— У флоту — швидше за все, нічого. У Землі… - Генерал задав питання черговому і незабаром дізнався, що біля Нептуна знаходяться чотири великих кораблі, що належать Організації охорони природи при ООН, експедиція в рамках проекту "Туманна парасолька". З кораблів вже вислали три човника стежити за зондом.