Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Так що, ми для вас діточки? — наполягала Дунфан.

— У наш час старшинству надавалося велике значення. У селах часом дорослі називали дітей "тітка" і "дядько" по їх положенню в родоводі сім'ї.

— Ваше старшинство мені байдуже.

— Я і сам бачу по ваших очах.

— Ваші дочка і дружина — вони не пішли за вами в гібернацію? У сімей учасників спеціальних груп було таке право, наскільки мені відомо.

— Вони не пішли за мною, і вони не хотіли, щоб я їх залишав. Ви, напевно, знаєте, що тоді передбачали безрадісне майбутнє. Дочка і дружина назвали мене безвідповідальним. Вони виїхали з квартири, а наступного дня наш Спеціальний контингент отримав наказ. У мене навіть не було часу з ними попрощатися. Холодної зимової ночі я схопив чемодан і покинув свій будинок… Звичайно, я не чекаю від вас розуміння…

— І все ж я розумію… Що з ними сталося?

— Дружина померла в 47-му році. Дочка — в 81-му.

— Вони пережили Великий розкол… — Дунфан опустила очі і на якийсь час замовкла. Потім викликала голографічний монітор і включила режим зовнішнього спостереження.

Стіни відсіку розтанули, як віск, і "Природний відбір" зник, залишивши їх посеред нескінченного космосу. Перед ними стелився Чумацький Шлях. Дві незалежних істоти у Всесвіті, не пов'язані ні з якою планетою, а навколо — нічого, крім бездонної порожнечі. Вони летіли у Всесвіті так само, як Земля, Сонце і сама Галактика — без початку і без кінця. Вони просто були…

Чжан Бейхаю це почуття було знайоме. Точно так 190 років тому він, одягнений в скафандр, плив в космосі, тримаючи в руці пістолет, заряджений кулями з метеоритного заліза.

— Мені подобається ось так, без стін — я тоді забуваю і про кораблі, і про флот. Залишаюся наодинці зі своїми думками.

— Дунфан, — тихо покликав він.

— Так? — Капітан обернулася. Її очі сяяли, немов зірки Чумацького Шляху.

— Якщо одного разу мені доведеться вбити вас, заздалегідь прошу вибачення, — неголосно сказав Чжан Бейхай.

Капітан посміхнулася:

— Я схожа на "проштамповану"?

Він оглянув її, освітлену променями далекого Сонця. Вона здавалася пір'їнкою, що летять на тлі зірок.

— Ми люди Землі і океану. Ви належите зіркам.

— Це погано?