Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Вони там масло збирають, чи що? — запитав Кун і неабияк здивувався, отримавши ствердну відповідь. Кільця Нептуна були багаті унікальною субстанцією — масляною плівкою. При високій температурі вона випаровувалася, і швидко розріджуваний газ утворював в космосі наночастинки — "космічний пил". Його назвали так тому, що випаровування розсіювали світло, і вкрай незначна кількість субстанції створювала величезну хмару "пилу" — так крихітна крапля масла розтікається по воді і утворює плівку завтовшки в одну молекулу на великій площі. "Пил", утворений з масляної плівки, мав ще одну перевагу: на відміну від інших видів космічного пилу, його майже не здувало сонячним вітром.

Відкриття масляної плівки породило ідею проекту "Туманна парасолька". Планувалося за допомогою ядерних вибухів в космосі випарувати масло і розподілити утворену хмару "пилу" всередині орбіти між Сонцем і Землею. Тоді хмара поглине частину сонячного світла і стримає глобальне потепління.

— Пам'ятається, десь біля орбіти Нептуна ще з довоєнних часів повинна бовтатися зоряно-воднева бомба, — зауважив Кун.

— Так воно і є. Крім того, на кораблях "Туманної парасольки" знайдеться ще кілька — їх захопили для геологічної розвідки Нептуна і його супутників.

— Навіть однієї вистачить! — збуджено скрикнув Кун.

Зоряно-водневу бомбу розробили два століття назад за планом Відвернутого Рей Діаса. Як він і передбачив, провідні країни прийняли її на озброєння не для битви Судного дня — в космосі ця зброя малоефективна — а для можливих військових дій між людьми, що освоюють планети Сонячної системи. Всього виготовили понад п'ять тисяч бомб. Пік виробництва припав на роки Великого розколу, коли міжнародні відносини погіршилися і людство стояло на межі війни.

Великий розкол закінчився, настала епоха світла. Жахлива зброя минулого перейшла в категорію небезпечних і не дуже потрібних предметів. Формально бомби як і раніше належали країнам, які їх виготовили, але зберігалися вони в космосі. Кілька штук витратили на терраформування, а ще кілька відправили на околицю Сонячної системи, розраховуючи використовувати їхнє ядерне пальне в якості палива для космічних кораблів далекого радіусу дії. Але виявилося, що переробити бомби на паливо непросто, і від такого їх застосування відмовилися.

— Гадаєте, спрацює? — запитав Робінсон. Його очі сяяли. Він трохи засмутився, що така проста ідея не прийшла в голову йому самому. Цей нікчемний Кун забрав у нього з-під носа шанс увійти в історію!

— Спробуйте. Нічого кращого все одно немає.

— Якщо ваша ідея спрацює, доктор, то станція Ріньє-Фіцроя буде завжди обертатися з такою швидкістю, яка потрібна для створення земного тяжіння!

— Це найбільший рукотворний об'єкт людства, — зауважив командир "Синьої тіні", дивлячись через ілюмінатор в чорнильну темряву космосу. Він не бачив нічого, але спробував переконати себе, що спостерігає хмару "пилу".

— А чому пил не світиться в променях сонця, як хвіст комети? — запитав пілот. Він і командир становили весь екіпаж "Синьої тіні". Пілот знав, що щільність хмари "пилу" така ж незначна, як щільність кометного хвоста — іншими словами, мало чим відрізняється від вакууму, створеного в земній лабораторії.

— Можливо, тут занадто мало сонячного світла. — Командир подивився в напрямку Сонця. Звідси, з самотньої точки простору між орбітою Нептуна і поясом Койпера, Сонце виглядало невеликою зіркою; його диск було важко розгледіти. Але навіть таке слабке світло відкидало тіні в кабіні. — Крім того, кометний хвіст видно тільки на відстані. А ми знаходимося на краю хмари.

Пілот спробував уявити собі розріджену гігантську хмару. Кілька днів тому він і командир на власні очі бачили, наскільки малий обсяг вона займає в твердому стані. Тоді величезний космічний корабель "Тихий океан", що прийшов від Нептуна, доставив їм п'ять предметів. Насамперед "Синя тінь" механічною рукою вхопила зоряно-водневу бомбу — циліндр довжиною п'ять метрів і діаметром півтора. Потім маніпулятор підібрав чотири сфери, кожна діаметром від тридцяти до п'ятдесяти метрів. У них зберігалася масляна плівка, добута в кільцях Нептуна.

Сфери розмістили в кількох заздалегідь вибраних точках, на відстані в кілька сотень метрів від бомби. Дочекавшись від'їзду "Тихого океану", бомбу привели в дію. Спалахнуло невелике сонце. Його світло і жар розірвали холодну темряву космосу, і сфери миттєво випарувалися. Світловий тиск створеної людиною зірки роздуло газоподібну масляну плівку в хмару, а потім частинки масла утворили хмару "пилу" діаметром два мільйони кілометрів — більше діаметра Сонця.

Хмара "пилу" утворилося на шляху трисоляріанського зонда, наскільки вектор його руху вдалося обчислити за спостереженнями факела працюючого двигуна. Доктор Кун і генерал Робінсон сподівалися уточнити траєкторію зонда по сліду, який він прокреслить в створеній людиною хмарі.

Простеживши за створенням хмари, "Тихий океан" повернувся на базу біля Нептуна, а три невеликих кораблі залишилися, щоб стежити за зондом по слідах в "пилу". "Синя тінь" була одним з них. За швидкість її прозвали "космічною гончою". Корабель складався з маленької кабіни, в якій містилося до п'яти чоловік, і термоядерного двигуна. Така компоновка дозволяла досягти значного прискорення і маневрувати на високих перевантаженнях.

Як тільки хмара сформувалося, "Синя тінь" пролетіла крізь неї, щоб перевірити, чи виникають хвилі. Результат задовольнив всіх. Зрозуміло, побачити хвилі можна було тільки через телескоп, з відстані в сто астрономічних одиниць. Спостереження з "Синьої тіні" ніяких хвиль не виявили — космос навколо залишався таким же порожнім, як завжди. Проте, пройшовши крізь хмару, пілот став запевняти, що Сонце там світить тьмяніше, а його зазвичай різко окреслений край трохи розпливається. Вимірювання, зроблені бортовими приладами, підтвердили його спостереження.

— Залишилося менше трьох годин. — Командир кинув погляд на хронометр. Пилова хмара, гігантський, але практично невагомий супутник Сонця, рухалося по своїй орбіті. Якщо вона не перетнеться зтраєкторією зонда, то доведеться сформувати ще одну.

— Все сподіваєшся, що ми його побачимо? — запитав пілот.