Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Ви що, смакували радість здобуття влади над "Природним відбором"? — пожартував Акіра Іноуе.

Чжан Бейхай не відповів. Він дивився не на панель управління, а на зірку в далекому секторі карти. Дунфан Яньсюй звернула увагу, що там, куди він дивився, підморгував зелений вогник.

— Це просто смішно, — підхопив Левін. — Дозвольте нагадати, що полковник Дунфан Яньсюй як і раніше є капітаном корабля. Посада виконуючого обов'язки капітана — не більше ніж ізолююча перегородка. Прошу вибачення, якщо я висловився грубо, але такі факти.

— Та й режим цей введений ненадовго, — продовжив Акіра Іноуе. — Розслідування на флоті добігає кінця. Практично доведено, що "проштампованих" немає.

Він хотів ще щось сказати, але тихий зойк капітана "О боже!" перервав його монолог.

Два віце-капітана простежили її погляд до панелі управління і тільки тепер помітили встановлений Чжан Бейхаєм режим роботи "Природного відбору".

Корабель знаходився в режимі дистанційного керування; перевірка занурення екіпажу перед максимальним прискоренням не діяла. "Канали зв'язку — заблоковані". "Підготовка до старту — виконана". Досить було натиснути одну кнопку, і "Природний відбір" піде на повній тязі двигунів до обраної на карті точки.

— Ні, цього не може бути! — бурмотіла Дунфан Яньсюй. Її ніхто не чув; вона говорила сама з собою, ніби відповідаючи на свою згадку Бога. Вона ніколи не вірила в Бога, але тепер почала щиро молитися.

— Ви зійшли з розуму? — скрикнув Левін. Він з Акірою Іноуе кинулися до дверей відсіку і з усього розмаху врізалися в силову перегородку. Дверей не було — Чжан Бейхай всього лише зробив ділянку стіни прозорою.

— "Природний відбір" починає розгін під "тягою чотири". Всьому екіпажу негайно прийняти стан занурення. — Кожне слово Чжан Бейхая, вимовлене спокійним, урочистим голосом, повисало в повітрі, немов застигле на холодному вітрі.

— Цього не може бути! — видихнув Акіра Іноуе.

— Ви "проштампований"? — запитала Дунфан Яньсюй, швидко взявши себе в руки.

— Ви ж знаєте, що це неможливо.

— Ви з ОЗТ?

— Ні.

— Хто ж ви тоді?

— Солдат, виконуючий свій обов'язок в боротьбі за виживання людства.

— Навіщо ви це робите?

— Я поясню після закінчення розгону. Повторюю: всьому екіпажу негайно прийняти стан занурення.

— Ні, цього не може бути! — шепотів Акіра Іноуе.