Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Чжан Бейхай обернувся і, не звертаючи уваги на двох віце-капітанів, подивився прямо на Дунфан Яньсюй. Його погляд нагадав їй емблему китайських космічних сил — зірку і гострі мечі.

— Дунфан, я ж казав, що мені буде дуже шкода, якщо я буду змушений вас убити. Покваптеся!

Навколо Чжан Бейхая появилася дихальна рідина. В невагомості вона збиралася в кулю; її поверхня карикатурно відображала і Чжан Бейхая, і панель управління, і зоряну карту. Незабаром кулі почали об'єднуватися. Два віце-капітани подивилися на Дунфан Яньсюй.

— Робіть, як він каже. Всьому екіпажу перейти в стан занурення, — наказала капітан.

Віце-капітани втупилися на Дунфан Яньсюй. Вони добре знали, чим скінчиться "тяга чотири" для будь-якої незахищеної людини. Її тіло притисне до стіни тяжінням, що перевищує земне в 120 разів. Спочатку під неймовірною вагою з неї бризне кров і розтечеться найтоншим шаром, як пляма, на всі боки. Потім видавить органи, які размажутся іншим тонким шаром, і, спресовані вагою разом з трупом, створять потворну картину в стилі Далі…

По дорозі до своїх кают вони наказали підлеглим перейти в стан занурення.

— Ви молодець, капітан. — Чжан Бейхай кивнув Дунфан Яньсюй. — Швидко опанували себе.

— Куди ми летимо?

— Куди б ми не летіли, все краще, ніж залишатися тут.

І тут дихальна рідина заповнила каюту. Дунфан Яньсюй бачила лише розпливчасті обриси його тіла.

У товщі напівпрозорої рідини Чжан Бейхай згадував, як два століття тому інструктори ВМФ вчили його пірнати. Він навіть не здогадувався, що всього лише в двадцяти метрах під поверхнею океану панує повна темінь. Тут, в космосі, він знову зустрівся з тим же відчуттям. Земний океан був мініатюрним космосом. Чжан Бейхай спробував дихати, але рефлекторно закашлявся; з рота пішли бульбашки. Судома потрясла тіло. Але, проти очікувань, він не задихнувся — як тільки прохолодна рідина заповнила легені, кисень знову пішов в кров. Він дихав вільно, як риба.

На панелі управління замиготіли дані про перехід в стан занурення всіх членів екіпажу. Так тривало хвилин десять. Потім свідомість Чжан Бейхая "попливла" — в дихальну рідину додали снодійне. Коли почнеться перевантаження, кров'яний тиск підвищиться, а насичення крові киснем знизиться. Сплячий мозок витримає "тягу чотири" без шкоди для себе.

Чжан Бейхай відчув, що дух його батька поруч — він виник з небуття і став єдиним цілим з кораблем. Чжан Бейхай натис кнопку і подумки віддав наказ, до якого йшов все життя:

"Природний відбір", повний вперед, тяга чотири!"

На орбіті Юпітера спалахнуло невелике сонце. Його яскраве світло приглушило мерехтіння атмосфери планети. Прихопивши сонце з собою, космічний корабель зоряного класу "Природний відбір" акуратно покинув стоянку бази Азіатського флоту і почав енергійно розганятися. Тіні інших кораблів, кожна більша за Землю, побігли по Юпітеру. Через десять хвилин планету затьмарила ще більша тінь — "Природний відбір" проминув Іо.

До цього часу командування Азіатського флоту підтвердило неймовірний факт: "Природний відбір" дезертирував.

Європейський і Північноамериканський флоти негайно засипали Азіатський флот купою протестів і попереджень, спочатку вважаючи, що зіткнулися з самовільною спробою перехопити трисоляріанській зонд. Але незабаром, обчисливши курс "Природного відбору", вони зрозуміли, що помилилися. Корабель рухався в сторону, протилежну навалі з Трисоляріса.

"Природний відбір" неодноразово викликали по радіо, але в кінці кінців зрозуміли, що відповіді не буде. Командування наказало вислати кораблі в погоню, однак дуже швидко з'ясувалося, що з втікачем нічого не можна вдіяти. Бази на чотирьох супутниках Юпітера мали достатньої вогневої потуги, щоб знищити "Природний відбір", але командування в жодному разі не стало б стріляти в дезертира. Швидше за все, на борту корабля лише жменька зрадників — а можливо, тільки один. Решта екіпажу — дві з гаком тисячі чоловік, занурених в дихальну рідину — стали просто заручниками. Офіцери, оператори установками гамма-лазерів на Європі безсило спостерігали, як рукотворне сонце пролітає повз них, осіняючи нескінченні крижані поля юпітеріанського супутника мертво-білим світлом.

"Природний відбір" перетнув орбіти шістнадцяти супутників Юпітера. Недалеко від орбіти Каллісто корабель досяг швидкості вибігання. Для спостерігача на базі Азіатського флоту маленьке сонце стислося в яскраву зірку. Вона потроху тьмяніла цілий тиждень, як космічне нагадування про біль, заподіяний Азіатському флоту.

Висланому в погоню загону теж потрібно прийняти стан занурення. Через сорок п'ять хвилин після старту "Природного відбору" Юпітер освітлили ще шість сонць.