Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Що таке цей ваш "Великий розкол"? — Ло Цзи вже давно хотів запитати про це.

Обличчя присутніх негайно стали серйозними. Помітивши, що обід майже завершений, Ши Сяомін не став заперечувати проти обговорення цієї теми.

— Напевно, ви це вже трохи зрозуміли за останні дні. Це довга розмова. Після того як ви лягли в анабіоз, ще років десять життя йшло непогано, як і раніше. Але потім, коли економіка відреагувала на зміни, якість життя стала падати не по днях, а по годинах. Загострилася політична ситуація. Здавалося, що ми на військовому положенні.

— Це відбувалося не просто в парі країн, — додав один з сусідів. — Процес охопив всю планету. Люди занервували; варто було тільки ляпнути щось не те, і тебе відразу оголошували членом ОЗТ або зрадником людства. Ніхто не відчував себе в безпеці. Кінофільми Золотого століття стали показувати рідко, а потім і зовсім заборонили. Звичайно, фільмів було занадто багато, і заборона практично не працювала.

— Чому заборонили?

— Побоювалися підірвати бойовий дух, — пояснив Ши Сяомін. — Так чи інакше, народ справлявся, поки вистачало продуктів харчування. Але справи йшли все гірше. Коли доктор Ло проспав вже років двадцять, всюди почався голод.

— Через перехід економіки на військові рейки?

— Так. Ще одним фактором стало забруднення навколишнього середовища. Закони про охорону природи ніхто, звичайно, не відміняв, але в ті дні панував песимізм. Люди говорили: "Якого біса охороняти цю природу? Навіть якщо ми зробимо з Землі квітучий сад, хіба це зупинить трисоляріан? "Дійшло до того, що природоохоронні організації стали розглядати як таких же зрадників людства, що і ОЗТ. На "Грінпіс" навісили ярлик пособників ОЗТ і розігнали. Будівництво космічного флоту вимагало створення небезпечних, брудних виробництв, — і природу було вже не врятувати. Парниковий ефект, аномалії клімату, розширення пустель… — Ши Сяомін зітхнув.

— Коли я лягав в гібернацію, — згадав інший сусід, — ріст пустель тільки починався. Якщо ви думаєте, що пустеля наступала від Великої стіни, то це зовсім не так. Це була клаптикова ерозія. То тут, то там посеред відмінної орної землі виникали безплідні пустки — і розширювалися, як сухі плями на мокрій тканини під сонцем.

— Врожаї знизилися, зерносховища спорожніли. А потім… потім настав Великий розкол.

— Передбачали, що рівень життя відкотиться на сто років назад. Прогнози справдилися? — запитав Ло Цзи.

Ши Сяомін гірко посміхнувся:

— Ех, доктор Ло… На сто років? Якби ж то! Відкат на сто років означав би повернення до 1930-х років. До райських умов в порівнянні з Великим розколом! Втім, які можуть бути порівняння! Почнемо з того, що населення Землі становило тоді 8,3 мільярда — набагато більше, ніж в роки Великої депресії. — Він вказав на Чжан Яня. — Він жив за часів Розколу, ось нехай і розповість.

Чжан Янь осушив свій стакан. Втупившись поглядом кудись у далечінь, він почав:

— Мені довелося бачити великий голодний марш. Мільйони людей брели крізь хмари піщаного пилу, які закрили собою все небо… Гаряче небо, розпечений грунт, палюче сонце. Коли знесилені падали, їх тут же розчленовували… На Землі панувало пекло. Знято безліч документальних фільмів, подивися, якщо хочеш. Не всім пощастило вижити.

Великий розкол тривав півстоліття. За цей час населення Землі скоротилося з 8,3 мільярда до трьох з половиною мільярдів. Подумай, що це значить!

Ло Цзи встав і підійшов до вікна. За лісосмугою починалася пустеля. Під променями полуденного сонця до самого горизонту розстилалося жовте море піску. Час згладив всі нерівності рельєфу.

— А що було потім? — запитав Ши Цян.

Чжан Янь глибоко видихнув, ніби перехід на іншу тему зняв з його плечей важку ношу.

— А потім… Що ж, мало-помалу люди змирилися. Багато хто сумнівався, що перемога в битві Судного дня варта такої високої ціни. Подумайте самі, що важливіше: вмираюча на ваших руках від голоду дитина або виживання людства? Зараз здається, що друге важливіше, але в той час ви б так не думали. Що б не обіцяло майбутнє, сьогодення завжди важливіше. Звичайно, спочатку така позиція викликала обурення; вважалося, що її поділяють тільки зрадники людської раси. Але ж людям думати не заборониш; дуже скоро все населення Землі підхопило цю ідею. Тоді ж вона стала популярним гаслом, а сьогодні це широко відома історична цитата.