Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Коли транспорт для перевезення особового складу пролітав над юпітеріанською базою Азіатського флоту, Чжан Бейхаю здалося, що він летить над горами — але кожна з цих гір була пристикованим військовим кораблем. База тільки що увійшла в тінь планети; лише розсіяне світіння Юпітера і блиск висячої над головою Європи висвітлювали сталеві громади. Трохи пізніше десь збоку спалахнуло невелике біле сонце, на мить яскраво освітивши ряди кораблів. Тіні кораблів побігли по вируючої атмосфері гіганта далеко внизу. Чжан Бейхаю це нагадало схід сонця в горах. Потім з іншого боку загорілося друге сонце, і він зрозумів, що це не сонця, а два кораблі маневрують для заходу в док: щоб загальмувати, вони розвернули свої термоядерні двигуни назустріч базі.

Начальник штабу флоту, який особисто віз Чжан Бейхая до місця служби, повідомив, що до бази пришвартовано понад чотириста кораблів — дві третини всього Азіатського флоту. Незабаром очікуються і інші кораблі, які в даний час курсують по Сонячній системі і за її межами.

Чжан Бейхай насилу відірвав погляд від чудової картини за бортом:

— Пане професоре, чи не розцінять "проштамповані" відгук всіх кораблів як сигнал до негайних дій?

— Хм… Ні, наказ відкликати кораблі був відданий з іншої причини — цілком природної і не надуманої, хоча і виглядає вона дещо смішно. Ви не стежили за новинами останнім часом, як я розумію?

— Ні. Я вивчав документацію по "Природному відбору".

— Не турбуйтесь. Судячи зі звітів заключного циклу загальної підготовки, ви володієте достатніми знаннями. Зараз ваше завдання таке: як тільки ви потрапите на борт, позначте свої повноваження перед корабельними системами, щоб все йшло своєю чергою. Це не так складно, як вам здається… Суперництво між трьома флотами за право перехоплення трисоляріанського зонда розгорілося не на жарт, але вчора ККФ досяг попередньої домовленості: всі кораблі повертаються на бази. За виконанням простежить спеціальна комісія. Жоден корабель не вийде на перехоплення без схвалення загального командування.

— Але який у цьому сенс? Науково-технічні та розвідувальні дані, отримані в результаті перехоплення, стануть загальнодоступними.

— Це так, але це справа честі. Флоту, який першим зустріне противника, дістанеться значний політичний капітал. Чому я назвав всю цю метушню сміховинною? Та тому, що перехоплення зонда — найпростіше і абсолютно безпечне завдання. Найгірше, що може статися — це самоліквідація зонда в процесі захоплення. Тому всі рвуться взяти участь. Якби перед нами розгорнулися основні сили Трисоляріса, тоді всі флоти проявляли б обережність. Сьогоднішня політика не так вже відрізняється від ваших днів… Дивіться, ось "Природний відбір".

Коли з підлітаючого човника стала видна величезна металева громада, Чжан Бейхай згадав про "Тана". "Природний відбір" складався з дископодібного корпусу і розташованого окремо циліндра двигуна. Корабель був зовсім не схожий на авіаносці минулого. Коли закінчилося існування "Тана", душа Чжан Бейхая втратила свій дім, нехай навіть їй не довелося там жити. Зараз у Чжан Бейхая з'явилося відчуття, що виростаючий перед ним космічний корабель стане його новим домом. Душа солдата після двохсот років блукань знайшла притулок під міцною обшивкою; вона відчувала себе там так само впевнено, як маленька дитина в міцних обіймах батька.

"Природний відбір" був флагманом третьої ескадри Азіатського флоту, і по тоннажу і льотним якостям йому не було рівних. На повній тязі потужого електромагнітного двигуна він розганявся до 15 % від швидкості світла. Ідеально сконструйована біосфера корабля годилася для далеких подорожей. Власне, її прототип збудували на Місяці 75 років тому, і він бездоганно працював до цих пір. "Природний відбір" також мав найбільш смертоносне у всьому флоті озброєння. До його складу входили гамма-лазери, кінетичні розгінні блоки, прискорювачі часток і зоряно-водневі торпеди. Корабель був здатний перетворити планету на зразок Землі на мертву пустелю.

Транспортний човник підійшов настільки близько, що корабель заповнив собою все поле зору. Чжан Бейхай зауважив, що поверхня корпусу гладка, як дзеркало; в ній відбивалися вихори юпітеріанської атмосфери і підлітаючий човник.

В обшивці з'явився овальний отвір. Човник влетів всередину і застиг на місці. Начальник штабу відкрив люк і вийшов першим. Чжан Бейхая стурбувало, що вони не проходили через шлюзову камеру; але одразу ж відчув приплив свіжого повітря з відсіку. Він до цих пір не зустрічався з технологією, здатною утримувати повітря в кораблі без допомоги системи перегородок і шлюзів.

Чжан Бейхай і начальник штабу перебували всередині величезної кулі розміром з футбольне поле. Відсіки більшості космічних кораблів мали сферичну форму, оскільки при розгоні, гальмуванні і повороті будь-яка ділянка могла стати підлогою або стелею. У стані невагомості екіпаж працював в центрі сфери. У минулу епоху каюти кораблів будували на зразок кімнат в будівлях; до нової сферичної структури Чжан Бейхай не був підготовлений. Начальник штабу пояснив, що вони знаходяться в ангарі винищувачів; але зараз ангар був порожній, а в центрі відсіку вишикувався весь двохтисячний екіпаж "Природного відбору".

Космічні сили всіх країн почали освоювати стройову підготовку в невагомості ще до того, як Чжан Бейхай ліг в анабіоз. Для цього розробили нові статути, проте слідувати їх вимогам було вкрай важко. Перебуваючи за бортом, люди користувалися двигунами скафандра, але всередині корабля, без реактивних двигунів, військовослужбовці могли лише відштовхуватися від стін або загрібати повітря руками. Такими методами практично неможливо сформувати стрій. Зараз же Чжан Бейхая здивувало, з якою легкістю дві тисячі людей вишикувалися в ідеальні ряди без будь-якої опори. Члени екіпажу орієнтувалися в невагомості за допомогою електромагнітних поясів. Надпровідна обмотка пояса створювава поле, яке взаємодіяло з магнітним полем самого корабля. Невеликий пульт управління дозволяв солдату вільно пересуватися по кораблю. Чжан Бейхай надів такий же пояс, але йому ще треба було навчитися ним користуватися.

Він розглядав лави військовослужбовців. Усі вони народилися в космосі. Їх високі, тонкі фігури нітрохи не нагадували міцно складених людей, які виросли в земному полі тяжіння. Уродженців космосу видавали легка конституція і швидкі, точні рухи. Стрій очолювали три офіцери; погляд Чжан Бейхая зупинився на молодій жінці в середині групи; на її петлицях світилися чотири зірочки. Напевно, вона була капітаном "Природного відбору". Типове дитя космосу, жінка була навіть вищою за Чжан Бейхая, якого ніхто б не назвав коротуном.

Капітан залишила стрій і без всяких зусиль полетіла назустріч прибулим; її тонка фігурка пливла крізь простір, немов співуча музична нота. Підлетівши до Чжан Бейхая і начальника штабу, вона зупинилася. Хвилясті локони за її спиною обвилися навколо її тонкої шиї. Її очі світилися сонцем і радістю життя. Чжан Бейхай відразу ж відчув цілковиту довіру до неї — у жодного з "проштампованих" не могло бути такого виразу обличчя.

— Дунфан Яньсюй, капітан корабля "Природний відбір", — представилася вона, салютувавши. В її очах загорілися смішинки. — Від імені всього екіпажу підношу подарунок нашому попереднику.

Вона простягла руку. На її розкритій долоні лежав пістолет — він змінився за два століття часу, але був як і раніше впізнаваний.

— Якщо ви вважаєте, що я страждаю поразництвом або поділяю ідеї ескапістів, убийте мене цією зброєю.