Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Потрапити на поверхню виявилося дуже просто. Стовбур кожного дерева служив колоною, що підпирає звід печери. Усередині стовбура розміщувався ліфт, який йшов до самої поверхні, пронизуючи трьохсотметрову товщу каменю. Тільки-но вийшовши з ліфта, Ло Цзи і Ши Цян відчули себе, як в старі часи — просто тому, що ні на стінах, ні на підлозі вестибюля не було жодної інформаційної панелі. Все, що було потрібно, висвічувалося на справжніх екранах, підвішених до стелі. Вестибюль нагадував стару станцію метро; більшість нечисленних перехожих носили одяг минулого, без спалахуючих картинок.

Вони пройшли крізь шлюз, і в обличчя їм ударив гарячий вітер, який піднімав хмари куряви.

— Ось він, мій синок! — скрикнув Ши Цян, вказуючи на збігаючу до них по сходах людину. Ло Цзи лише розгледів, що родичеві близько сорока років, і здивувався з впевненості свого супутника. Ши Цян поспішив назустріч синові, а Ло Цзи відвів очі від сімейної сцени і став розглядати розстелений перед ним світ поверхні.

Небо було жовтого кольору. Тепер Ло Цзи зрозумів, чому камера, яка знімала небо для проекції під землею, висіла на висоті десяти кілометрів. З поверхні сонце здавалося каламутною плямою. Все навколо було занесено піском. За автомобілями, які проїжджали по вулиці, тяглися довгі хвости пилу. Автомобілі, що рухалися по дорозі — ще одна картинка з минулого. Ось тільки працювали вони явно не на бензині. Траплялися машини різних моделей, якісь з них нові, якісь старі, але у всіх була одна спільна риса: плоска панель на зразок тенту на даху. Через дорогу стояли старі будівлі; на підвіконнях лежали гори піску; частина вікон була забита дошками, а інші, розбиті, зяяли чорнотою. Але, мабуть, в деяких приміщеннях жили — Ло Цзи зауважив білизну, що сушилася на мотузці, а де-не-де на підвіконнях красувалися горщики з квітами. Крізь клуби піску і пилу важко було що-небудь розібрати, але незабаром він упізнав парочку примітних будівель віддалік. Ло Цзи переконався, що стоїть посеред міста, в якому провів півжиття два століття назад.

Він спустився сходами і підійшов до двох чоловіків, які обнімалися і радісно поплескували один одного по плечах. Підійшовши ближче, Ло Цзи зрозумів, що Ши Цян не помилився.

— Батьку, якщо подумати, я тепер лише на п'ять років молодший від тебе! — Ши Сяомін утер сльози з очей.

— Нормально, синку! Я ж побоювався, що пришкандибає якийсь сивобородий стариган і стане називати мене татом, — посміхнувся Ши Цян. Потім він представив синові свого супутника.

— Докторе Ло! Ви були знамениті на весь світ! — Ши Сяомін оглянув Ло Цзи з голови до ніг.

Трійця попрямувала до машини Ши Сяоміня, яку він залишив скраю дороги. Перш ніж забратися всередину, Ло Цзи запитав про річ на даху.

— Це антена. Тут, на поверхні, доводиться задовольнятися витоками енергії з підземного міста. Тому антени роблять побільше; але все одно нам дістаються крихти — вистачає, щоб кататися по дорогах, а ось літати вже не виходить.

Автомобіль їхав не дуже швидко — чи то через пісок на дорозі, чи то через брак енергії. Ло Цзи дивився у вікна на засипане пилом місто. На язиці крутилося безліч питань, але батько і син базікали, не перестаючи; він не міг вставити ні слова.

— Матір померла на 34-му році Кризи. Я і твоя онучка були біля її одра.

— Зрозуміло. Ти не взяв внучку з собою?

— Після розлучення вона залишилася зі своєю мамою. Я порився в архівах і дізнався, що вона прожила вісім десятків років і померла в сто п'ятому році.

— Шкода, що не довелось зустрітися… У якому віці ти вийшов з в'язниці?

— У дев'ятнадцять.

— Чим потім займався?

— Усім підряд. Спочатку нічого не траплялося, і я знову зайнявся шахрайством, але потроху перейшов на законний бізнес. Заробив грошей, зрозумів, що наближається Великий розкол, і ліг в гібернацію. Я й гадки не мав, що пізніше справи налагодяться. Просто хотів зустрітися з тобою.

— Наш будинок як і раніше стоїть?

— Оренду землі під житловими будинками продовжили понад звичайні сімдесят років, але я не довго прожив там — будинок знесли. Потім ми купили іншу квартиру, і цей будинок як і раніше стоїть, але я його давно не бачив. — Ши Сяомін вказав на навколишні будови. — У місті живе менше одного відсотка населення в порівнянні з нашою епохою. Знаєш батьку яка власність в цьому світі найнепотрібніша? Ось ці самі будинки. Я знаю, батьку, ти все життя працював, щоб заробити на квартиру, але сьогодні майже всі будівлі занедбані. Вибирай будь-який і живи — не хочу.