Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Чжан Бейхай, командир Контингенту підтримки майбутнього, прибув для подальшого проходження служби! — доповів Чжан Бейхай і віддав честь.

За спиною Командувача Азіатським флотом поблискував весь Чумацький Шлях. Штабний корабель флоту розташовувався на орбіті Юпітера; для створення штучної гравітації корабель безперервно обертався. Чжан Бейхай звернув увагу на неяскраве освітлення в кабінеті і широкі ілюмінатори. Схоже, що будівельники постаралися вписати в інтер'єр корабля навколишній космічний простір.

Командувач в свою чергу віддав честь:

— Вітаю вас, попередник!

На вигляд він був досить молодий. Неяскраве сяйво погонів і кокарди на кашкеті висвітлювали обличчя сина Азії. На шостий день після пробудження Чжан Бейхаю видали військову форму. На ній він виявив знайому емблему космічних сил — чотирикутну срібну зірку з променями в формі прямих клинків. Минуло двісті років; емблема майже не змінилася, але флот став незалежною державою, очолюваною президентом. Командувач займався лише військовими питаннями.

— Занадто багато честі для мене, командувач! Ми тепер не більше, ніж новобранці, і нам належить всьому вчитися заново, — відповів Чжан Бейхай.

Командувач посміхнувся і похитав головою:

— Це не так. Ви вже все знаєте. Більш того, у вас є і недоступні нам знання. Тому ми вас і розбудили.

— Командувач космічними силами Китаю Чан Вейс просив мене привітати вас від його імені.

Слова Чжан Бейхая зачепили щось у душі командувача. Він повернувся до ілюмінатора, за яким струменіла велика зоряна ріка.

— Він був винятковим воєначальником, одним із засновників Азіатського флоту. Сьогоднішня стратегія космічних війн базується на законах, написаних ним два століття назад. Шкода, що йому не довелося побачити нашу епоху.

— Досягнення людства далеко перевершили його найсміливіші мрії.

— Але початок цим досягненням було покладено в його… в вашу епоху.

За ілюмінатором появився Юпітер — спочатку тонкою смужкою, а потім зайнявши собою весь простір. Кабінет залило помаранчевим світлом. На поверхні газового гіганта гіпнотично переливалися неймовірні за масштабами потоки водню і гелію. Видовище було вражаюче. В ілюмінатор впливла Велика червона пляма. Цей циклопічний ураган, розміром більший за два діаметри Землі, виглядав як гігантське око мутного світу планети, тільки без зіниці. Три флоти заснували свої головні бази на орбіті ЮПітера, оскільки воднево-гелієвий океан планети був невичерпним джерелом термоядерного палива.

Видовище приголомшило Чжан Бейхая. Як часто він мріяв про світ, який зараз розстелився перед його поглядом! Він почекав, поки корабель повернеться і планета зникне з поля зору, а потім відповів:

— Командувач, неймовірні досягнення людства позбавили нашу місію сенсу.

Командувач обернувся до Чжан Бейхай:

— Ні, це не так. Створення контингентів підтримки майбутнього важко переоцінити. У роки Великого розколу, коли космічні сили стояли на порозі краху, ваші групи зіграли ключову роль в стабілізації становища.

— Але наша група прибула надто пізно, щоб від неї був якийсь толк.

— Вибачте, але справи йдуть не так, — відповів командувач. Риси його обличчя трохи розгладилися. — Після вас вони відправили в майбутнє ще кілька спеціальних груп. Ми пробуджували їх в зворотному порядку.