Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— А якщо "краплі" увійдуть не в площині екліптики?

— З цим нічого не поробиш. Але, з точки зору орбітальної механіки, якщо Краплям потрібно пройти повз кожну планету, то тоді вхід в площині екліптики найбільш імовірний. По такій траєкторії летіла перша Крапля. В цьому випадку сліди зондів віддрукуються в пилу, і наші телескопи їх побачать.

— І що вам це дасть?

— Як мінімум, ми дізнаємося, що група "крапель" проникла в Сонячну систему. Вони можуть напасти на цивільні цілі в космосі. Нам доведеться відкликати всі кораблі — принаймні ті, які можуть перетнутися з "краплями". Жителів космічних поселень доведеться евакуювати на Землю — вони беззахисні.

— Є ще одна причина, більш важлива, — вступив в обговорення голова Комісії. — Я говорю про розрахунок траєкторій для запуску космічних кораблів в глибокий космос.

— Відхід в глибокий космос? Ми, бува, не про ескапізм говоримо?

— Якщо ви наполягаєте на цьому слові.

— Чому ж не почати Відхід прямо зараз?

— Політична обстановка не дозволяє. Але як тільки група "Крапель" увійде в Сонячну систему, міжнародне співтовариство може погодитися на Відхід в обмеженому масштабі. Звичайно, це всього лише припущення, і все ж ООН і флоти повинні бути напоготові.

— Розумію. Але проект "Сніг" мене не потребує.

— Потребує! Створення кільця "пилу" навіть всередині орбіти Юпітера буде неймовірно складною роботою. Буде потрібно розмістити і підірвати майже десять тисяч зірково-водневих бомб, доставити більше десяти мільйонів тонн олійної плівки і створити величезну космічну флотилію. Ваш вплив і престиж будуть потрібні, щоб все це виконати за три роки. Належить організувати роботи і координувати дії обох Конгресів.

— Якщо я погоджуся, коли ви їх розбудите?

— Як тільки дамо старт проекту. Я ж сказав, що це не питання.

Але проект "Сніг" помер, навіть толком не розпочавшись.

Жоден з Конгресів не був зацікавлений в проекті. Населення жадало порятунку, а не якогось способу дізнатися про прибуття ворога, щоб вчасно втекти. Крім того стало відомо, що це не план Відвернутого, а розробка ООН і ККФ, які використовували престиж Ло Цзи для своїх цілей. Якщо проект "Сніг" розгорнеться в повному масштабі, він обрушить космічну економіку і викличе спад виробництва на Землі й у флотах. До того ж всупереч прогнозам ООН у міру підльоту "Крапель" населення стало частіше і завзятіше відкидати ідеї ескапізму. Конгреси не збиралися платити таку високу ціну за непопулярний проект. В результаті роботи з будівництва флоту для видобутку масляної плівки на Нептуні і складанні додаткових зоряно-водневих бомб (після Великого розколу їх залишилося не більше тисячі) йшли ні добре ні погано.

Однак сам Ло Цзи цілком присвятив себе проекту "Сніг". Спочатку ООН і ККФ всього лише хотіли скористатися його популярністю, щоб мобілізувати необхідні ресурси. Але Ло Цзи цікавився кожною деталлю, проводив безсонні ночі пліч-о-пліч з вченими та інженерами Технічного комітету і пропонував свої власні ідеї. Наприклад, він запропонував оснастити кожну бомбу невеликим міжзоряним іонним двигуном, щоб бомби могли трохи переміщатися по орбіті для точного налаштування щільності пилу в тому чи іншому обсязі. Важливішим було те, що тепер водневі бомби ставали зброєю нападу. Він назвав їх "космічними мінами" і стверджував, що хоч зоряно-водневі бомби і нездатні пошкодити Краплю, їх можна буде націлити проти кораблів Трисоляріса. Адже ніхто не знав, чи виготовлені корпуси кораблів з матеріалу, укріпленого сильною ядерною взаємодією. Ло Цзи особисто обчислив орбіту кожної бомби. З сучасної точки зору, його пропозиції віддавали наївністю і застарілими знаннями двадцять першого століття, але завдяки престижу і статусу Відвернутого більшість його пропозицій було прийнято.

Ло Цзи скористався проектом "Сніг" як віддушиною. Він розумів, що хоче втекти від дійсності. Найпростіше виявилося зануритися в роботу з головою. Але чим більше він працював, тим більше світ в ньому розчаровувався. Будь розумів, що Відвернутий взявся за цей маловажливий проект лише для того, щоб якомога швидше зустрітися з дружиною і донькою. Світ чекав від нього плану порятунку — а він так і не з'явився. Ло Цзи неодноразово заявляв журналістам, що без використання Сонця він нічого не може зробити.

Через півтори року проект "Сніг" тихо помер. До цього часу біля Нептуна зібрали тільки півтора мільйона тонн олійної плівки. Навіть з урахуванням шестисот тисяч тонн, раніше здобутих для "Туманної парасольки", плівки не вистачало. На орбіті, в двох а. е. від Сонця, розмістили 3614 зоряно-водневих бомб, оточених масляною плівкою. Ця кількість не досягала навіть однієї п'ятої від запланованого. Коли їх підірвуть, утвориться тільки безліч окремих хмар "пилу", а не безперервне кільце, тим самим знижуючи їх ефективність як засобу попередження.

У цю епоху надія і розчарування швидко змінювали один одного. Прочекавши в нетерпінні півтори року, люди втратили віру в Відвернутого Ло Цзи і втратили терпіння.

На конференції Міжнародного астрономічного союзу — того самого, який здобув світову популярність в 2006 році, позбавивши Плутон звання планети — значна кількість астрономів і астрофізиків зійшлися на думці, що вибух 187J3X1 був випадковістю. Оскільки Ло Цзи отримав освіту астронома, він, ймовірно, виявив ознаки неминучої катастрофи. У цій теорії зяяли величезні діри, але все більше і більше людей вірили в неї, прискорюючи падіння впливу Ло Цзи. В очах населення його фігура перетворилася з рятівника спочатку в просту людину, а потім в брехуна. Закон ООН про Відвернутих продовжував діяти, і Ло Цзи зберіг статус Відвернутого, але впливу у нього залишалося все менше.