Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Якщо я щось зробив не так, прошу вибачення, — сказав він мурашці.

Ло Цзи із зусиллям піднявся на ноги, тремтячи від слабкості. Йому довелося опертися на пам'ятник. Іншою рукою він поправив промоклий, заляпаний брудом одяг, пригладив волосся і дістав з кишені заряджений пістолет.

А потім повернувся на схід, до смужки Сонця, і почав останню битву між цивілізаціями Землі і Трисоляріса.

— Я звертаюся до Трисоляріса, — неголосно промовив Ло Цзи. Він подумав, чи не повторити свої слова, але знав, що його і так почули.

Нічого не змінилось. Пам'ятники стояли нерухомо в тиші ранку. У калюжах, як в незліченних дзеркальцях, відбивалося поволі світліюче небо. Здавалося, що планета Земля — це дзеркальна сфера, а грунт і весь світ на ній — лише тонкий шар зверху. Потоки дощу подекуди змили грунт і оголили дзеркальну основу.

Цей світ ще не прокинувся; він ще не знав, що був тепер фішкою, викладеною на космічний гральний стіл.

Ло Цзи підняв ліву руку. Його зап'ястя охоплював предмет розміром з наручний годинник.

— Цей датчик стежить за станом мого здоров'я і передає інформацію в систему "колиска". Ви пам'ятаєте Відвернутого Рей Діаса; двісті років тому він використав подібну систему. Сигнал з мого наручного датчика проходить по каналах зв'язку проекту "Сніг" і досягає 3614 бомб, розміщених на орбіті навколо Сонця. Щоб запобігти детонації бомб, датчик посилає один пакет даних в секунду. Якщо я помру, потік сигналів припиниться і всі бомби вибухнуть. На орбіті виникнуть 3614 хмар "пилу". Вони оточать Сонце кільцем. Якщо дивитися з великої відстані, видиме світло Сонця і інші ділянки його спектра випромінювання почнуть мерехтіти. Положення кожної бомби на орбіті підібрано таким чином, щоб створити сигнал, в якому закодовані три прості зоряні карти — я послав подібні в космос два століття назад. На кожній карті показані тридцять зірок, одна з них відзначена особливо. Всі три карти вказують на зірку в тривимірній системі координат. Але, на відміну від попереднього послання, цією зіркою є Трисоляріс, оточений 29 сусідами. Наше Сонце стане галактичним маяком, який передасть моє заклинання. Зрозуміло, позиція Сонця і Землі також буде розкрита. Буде потрібно більше року, щоб прийняти повне повідомлення в будь-якій точці Галактики, але напевно знайдеться парочка розвинених цивілізацій, які побачать Сонце з різних напрямків одночасно. Тоді їм знадобиться всього лише кілька днів, а може бути, кілька годин, щоб зібрати докупи всі частини послання.

Небо світилося, а зірки гасли, ніби численні очі, що закривалися одна за іншою. На сході розгорялося інше око, єдине, але величезне. Мураха продовжувала дертися по пам'ятнику і зараз досліджувала лабіринт, яким для нього стало вирізане в камені ім'я Е Веньцзе. Мурахи прожили на Землі сто мільйонів років, перш ніж народився гравець, який зараз спирався на пам'ятник. Комаха не цікавилася тим, що відбувається, але зроблена ставка зачіпала і її.

Ло Цзи прибрав руку з надгробка і підійшов до викопаної для себе ями. Він приставив дуло пістолета до серця і вимовив:

— А тепер я зупиню своє серце — і таким чином зроблю найжахливіший злочин в історії наших двох світів. Приношу за нього свої глибокі вибачення обом цивілізаціям, але не шкодую — іншого виходу немає. Я знаю, що тут присутні Софонієми, але ви завжди ігнорували благання людства. Мовчання — найвища форма презирства, і ми мирилися з цим два століття. Продовжуйте мовчати, якщо хочете. Я даю вам тридцять секунд.

Він відраховував час по своєму пульсу — два удари в секунду, настільки швидко калатало його серце. Хвилюючись, він помилився в підрахунку і почав знову. Він не був упевнений, скільки пройшло часу, перш ніж з'явилися Софонієми. Швидше за все, на це було потрібно не більше десятка секунд — але в його свідомості пройшла вічність.

Світ перед Відвернутим розколовся на чотири частини. Одна з них була оточуюча його реальність, а три інші — її спотворені відображення, що з'явилися на трьох сферах над його головою. Він бачив їх дзеркальну поверхню цієї ночі уві сні, коли вони постали йому у вигляді пам'ятників. Ло Цзи не знав, в якому вимірі розгорнулися ці Софонієми, але сфери закрили половину неба, затьмаривши собою сходяче сонце. У відображенні західної частині неба мерехтіли ше кілька зірок, а в нижній частині Софоніємів карикатурно відбивалося кладовище і сам Відвернутий.

Найбільше Ло Цзи хотів зрозуміти, чому Софоніємів три. Спочатку він подумав, що вони символізують Трисоляріс, немов та скульптура, яку Е Веньцзе побачила на останніх зборах членів ОЗТ. Але, подивившись на відображення — незвично чітку, нехай і спотворену, картину реальності — він припустив, що це портали, що ведуть у три паралельні світи, а це означало вибір одного з трьох варіантів.

Але самі Софонієми поклали кінець його міркуванням: на всіх трьох сферах висвітилося одне і те ж слово:

"Зупинись!

— Ви готові вислухати умови? — запитав Ло Цзи у трьох сфер.

"Спочатку опусти зброю, а потім ми поговоримо.

Відповідь, написана яскраво-червоним палаючим шрифтом, виникла на всіх сферах одночасно. Ло Цзи не помітив ніяких спотворень в рядках тексту — вони були рівними, і здавалося, що напис існує одночасно і на поверхні сфери, і в її глибині. Він нагадав собі, що дивиться на тривимірну проекцію простору вищої розмірності.

— Тут вам не торги. Це ультиматум. Є умови, на яких я залишуся жити. Все, що я хочу знати — приймаєте ви їх чи ні.