Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Ло Цзи не поворухнувся. Він хотів дослухати пісню до кінця.

— Будь ласка, вийдіть з машини, — повторив водій. В його очах читалося: "Ви не здатні врятувати світ, і це не ваша вина; але дати планеті надію, а потім її зруйнувати — непростимий гріх".

Ло Цзи був змушений покинути автомобіль. Слідом йому викинули його дорожню сумку. Відвернутй сіпнувся було побігти за машиною, щоб почути хоч ще кілька тактів "Тонкої горобини", але встиг лише зробити кілька кроків, як пісня згасла в сирому нічному мороці.

Він уже стояв недалеко від старого міста. Вдалині темніли старезні висотки. Рідкісні вогники обжитих квартир здавалися очима, втомленими від самотності. Ло Цзи набрів на автобусну зупинку і майже годину сидів на лавці, ховаючись від дощу, поки нарешті не під'їхав автоматичний автобус, що йшов в потрібному йому напрямку. В автобусі майже не було пасажирів — лише шість або сім чоловік, з вигляду — місцеві пробуджені. Вони сиділи, мовчки втупившись у темряву за вікнами. Десь через годину хтось знову впізнав Відвернутого, і пасажири в один голос зажадали, щоб він вийшов. Ло Цзи намагався пояснити, що він сплатив за проїзд і має право залишитися, але один сивий дід дістав з кишені пару монет — рідкість в ці дні — і жбурнув у Відвернутого. Довелося зійти.

Коли автобус вже рушив, хтось висунувся з вікна і запитав:

— Відвернутий, навіщо тобі лопата?

— Щоб викопати собі могилу, — відповів Ло Цзи. Пасажири автобуса зареготали.

Ніхто не здогадувався, що він сказав правду.

Дощ і не думав припинятися. На попутні автомобілі сподіватися не доводилося, але, на щастя, Ло Цзи вже достатньо наблизився до кінцевої точки свого маршруту. Він закинув сумку за спину і пішов вперед, а через півгодини звернув з асфальтової дороги на стежку. Тут, далеко від вуличних ліхтарів, було дуже темно. Відвернутий вивудив з сумки ліхтарик і став освітлювати собі шлях. Незабаром йти стало важче; в промоклих черевиках хлюпала вода. Раз у раз він ковзав і падав в бруд; нарешті він дістав лопату щоб спиратися на неї, як на палицю. Попереду не було нічого, крім туману і дощу, але Ло Цзи знав, що рухається в потрібну сторону.

Через годину ходьби під дощем він прийшов до цвинтаря. Половина поховань зникла під піском, але інша, на височині, вціліла. Підсвічуючи ліхтариком, він ходив між рядами могил і читав написи на невеликих пам'ятках. На великі він не звертав уваги. Мокрі від дощу камені мерехтіли в променях ліхтаря, ніби підморгуючі очі. Ло Цзи зазначив, що всі поховання відносяться до кінця двадцятого століття і початку двадцять першого. Людям, які лежали тут, пощастило — вони вважали, що світ буде існувати вічно.

Він не дуже сподівався знайти потрібне місце, але так вийшло, що натрапив на нього досить швидко. На подив Відвернутого, він упізнав його після двох століть, навіть не дивлячись на напис. Час не знищив надгробок — або можливо, таке враження було у нього через дощ. Здавалося, що слова "ТУТ ЛЕЖИТЬ ЯН ДУН" вигравіювали не далі як вчора. Могила Е Веньцзе перебувала поруч з могилою її дочки, і над нею височів подібний камінь — лише з іншим ім'ям. На пам'ятнику Е Веньцзе були вказані тільки ім'я і дати народження і смерті, що нагадало Ло Цзи про маленьку табличку на руїнах бази "Червоний Берег", меморіалі давніх подій. Обидва надгробки мовчки стояли під дощем перед Ло Цзи, ніби чекали його приходу.

Втомлений, він присів поруч з могилою Е Веньцзе, але скоро холод і вогкість пробрали його до кісток. Вхопившись за лопату, він піднявся на ноги і почав копати собі могилу поряд з похованнями матері і дочки.

Промоклий грунт піддавався легко; але трохи глибше він виявився твердим і змішаним з гравієм. Ло Цзи подумалося, що він вгризається в гору. Він відчув силу і безсилля часу: можливо, за два століття землю вкрив лише тонкий шар піску, але знадобилася ціла геологічна ера, задовго до появи людини, щоб створити пагорб, на якому тепер розташовувалося кладовище. Ло Цзи продовжував копати щосили, часто зупиняючись, щоб перепочити, і час летів непомітно.

Дощ скінчився незабаром після півночі, хмари розсіялися, і проглянуло зоряне небо. Таких яскравих зірок Ло Цзи не бачив жодного разу з тих пір як прокинувся в цій епосі. Того вечора 210 років тому він і Е Веньцзе стояли і дивилися на ці ж зірки.

А тепер він бачив тільки зірки та надгробні камені — два найбільших символи вічності.

Нарешті Ло Цзи вибився з сил і більше не міг копати. Він оглянув вирите поглиблення; воно було малувате для могили, але зійде і таке. Він всього лише мав намір подати знак тим, кого залишав, що хоче бути похованим в цьому місці. Насправді його тіло, швидше за все, відвезуть в крематорій, спалять, а попіл просто викинуть. Але це не мало значення. Досить імовірно, що незабаром після смерті його останки запалахкотять разом з усім світом в полум'ї куди більш грандіозної пожежі і розпадуться на атоми.

Притулившись до надгробка Е Веньцзе, він заснув. Напевно, позначилося переохолодження, але Ло Цзи знову наснилося засніжене поле. На ньому стояла Чжуан Янь і тримала на руках Сясю. Шарф дружини червонів, наче язик полум'я. І вона, і дочка беззвучно волали до нього. Він в розпачі кричав їм, щоб вони бігли геть — Крапля вдарить прямо тут — але жоден звук не міг вирватися з його горла. Він відчував, що весь світ онімів і занурився в тишу. І все ж, мабуть, Чжуан Янь зрозуміла його і попрямувала разом з дочкою геть, залишаючи за собою ланцюжок слідів в снігу, подібних прозорим мазкам туші на традиційній китайській картині. Сніг в цій картині був порожнім, чистим аркушем; лише найменші дотики пензля видавали існування землі і світу. Прийдешня катастрофа поглине все; але до Краплі ця катастрофа відношення не матиме…

І знову серце Ло Цзи рвалося від болю, і знову він намагався вчепитися за повітря, але на білому аркуші засніженого поля залишалася лише далека, крихітна точка Чжуан Янь. Ло Цзи озирнувся, намагаючись знайти ще щось реальне в цьому порожньому світі — і знайшов: два надгробки, застиглі пліч-о-пліч посеред снігу. Спочатку вони різко виділялися на білому тлі, а потім стали змінюватися. Вони перетворилися в такі ж дзеркала, як Крапля, і написи на них зникли. Він нахилився до одного з них, щоб подивитися на своє відображення, але зрозумів, що це не дзеркало — у відображенні сніжної рівнини не було фігури Чжуан Янь, лише ледь помітні сліди. Він озирнувся і побачив, що поле перетворилося в нескінченне море білого — сліди зникли. Ло Цзи знову повернувся до дзеркала; тепер воно відображало білизну і стало практично невидимим. Але його руки як і раніше торкалися холодної, гладкої поверхні…

Він прокинувся на світанку. У перших променях зорі надгробні пам'ятники здалися лежачому на землі Ло Цзи доісторичним Стоунхенджем. Він палав у гарячці і одночасно стукав зубами від ознобу. Його тіло стало гнітом в вигорілій насухо лампі — і тепер цей гніт спалював сам себе. Він знав, що час настав.

Ло Цзи спробував встати, спираючись на надгробок Е Веньцзе, але зауважив крихітну рухому чорну крапку. У цю пору року рідко зустрінеш мурашку, але це була вона, і вона піднімалася на камінь. Як і її попередницю два століття назад, увагу мурашки привернув напис, і вона заглибилася у вивчення таємничих поворотів канавок. Поки Відвернутий стежив за комахою, душу його терзав останній напад болю — на цей раз болю за все життя на Землі.