Розділ «ЧАСТИНА II ЗАКЛИНАННЯ»

Чжан Бейхай підняв руку. В рукавичці був затиснутий оптичний приціл. Через нього, з відстані в десять кілометрів, він почав спостерігати за одним з шлюзів "Жовтої Ріки". Двері шлюзу, добре видимі на опуклій стіні станції, були закриті.

Він подивився на Сонце. Світило вже наполовину зайшло — здавалося, ніби край Землі осідлав сяючий півмісяць.

Чжан Бейхай знову припав до прицілу. На цей раз він побачив, що сигнальний вогонь біля шлюзу змінив колір з червоного на зелений. Це означало, що з шлюзу відкачали повітря. Відчинилися двері, назовні висипали три десятки людей в білих скафандрах і тут же полетіли геть від станції. Їх тіні на зовнішній стінці "Жовтої Ріки" стали менш виразними.

Їм потрібно було відлетіти від станції на неабияку відстань, щоб вся споруда потрапила в кадр. Але незабаром вони загальмували і почали будуватися для фотознімку. До цього часу Сонце зайшло на дві третини; частина, яка залишилася виглядала світлим серпом, що ширяє над дзеркалом океанів. Одна половина дзеркала була синьою, інша — червоно-помаранчевою, а верхівку вінчали охоплені згасаючим світлом хмари, схожі на рожевий плюмаж.

Сонячне світло поступово тьмяніло, і учасники наради почали піднімати світлофільтри шоломи, відкриваючи особи. Чжан Бейхай покрутив кільце збільшення на прицілі і швидко виявив потрібних людей. Як він і очікував, настільки високопоставлені персони виявилися в середині першого ряду.

Він відпустив приціл, залишивши його висіти в космосі. Лівою рукою повернув металевий замок у правій рукавичці і від'єднав її від скафандра. Тепер на його правій руці не було нічого, крім тонкої рукавички з тканини, і рука негайно відчула холод космосу. Щоб не обморозитися, Чжан підставив її під згасаючі промені сонця, а потім поліз в кишеню скафандра і дістав пістолет і два магазини. Лівою рукою він підхопив плаваючий перед обличчям оптичний приціл і приєднав його до пістолета. Приціл був від гвинтівки, але Чжан Бейхай переробив його, додавши магнітне кріплення для пістолета.

Практично будь-яка земна вогнепальна зброя може стріляти в космосі. Вакуум сам по собі не створює ускладнень — в поросі міститься весь необхідний для пострілу кисень. Але перепад температур в космосі буває значним, що набагато перевищує звичайний діапазон температур в атмосфері. Він вплине і на зброю, і на заряди. Тому Чжан Бейхай побоювався надовго діставати пістолет і патрони. Всі ці три місяці він неодноразово тренувався швидко витягати пістолет, приєднувати приціл і міняти магазини.

Він зловив першу ціль в перехрестя прицілу.

В атмосфері Землі навіть найкраща снайперська гвинтівка не дістане ціль, віддалену на п'ять кілометрів. Але в космосі на таке здатний навіть звичайний пістолет. Куля летить в безгравітаційному середовищі, не підпадає під вплив зовнішніх сил і йде по абсолютно стабільній траєкторії прямо до мети. За межами атмосфери куля збереже початкову швидкість аж до потрапляння в ціль. Загибель жертви гарантована.

Він натиснув на спуск. Пістолет нечутно сіпнувся, і на кінці дула мигнуло помаранчеве полум'я. Чжан Бейхай вистрілив десять разів по першій цілі, швидко змінив магазин і зробив ще десять пострілів по другій. Знову перезарядивши зброю, він послав останні десять куль в третю ціль. Тридцять спалахів. Якби хто-небудь на станції "Жовта Ріка" дивився в його напрямку, то побачив би маленьку іскорку на тлі неосяжного чорного неба.

Тридцять метеоритів понеслися назустріч своїм жертвам. Його пістолет надавав кулі початкову швидкість в 500 метрів в секунду. Щоб досягти мети, пулі знадобиться приблизно десять секунд. Чжан Бейхай міг тільки сподіватися, що за цей час люди не зрушать з місця. На те були підстави — два задні ряди ще не вишикувалися для зйомки. І навіть коли всі займуть свої місця, фотографу треба буде почекати, поки не розсіється туман від двигунів скафандрів. Тому керівництву в першому ряду теж довелося чекати. Але, з іншого боку, вони все дрейфували в невагомості, так що легко могли відплисти в сторону. Тоді кулі не просто пройшли б мимо — вони могли потрапити в невинних.

Невинних?.. Троє засуджених Чжан Бейхаєм до смерті чоловіків теж були не були ні в чому винні. Задовго до трисоляріанської кризи вони вклали невеликі, по сьогоднішніх мірках, суми в аерокосмічні підприємства, на яких повільно і обережно створювали космічні апарати аж до початку ліфтової ери. Застаріле мислення цих людей заважало. Їх було необхідно усунути, щоб прийшли нові і побудували космічні кораблі для міжзоряних подорожей. Смерть цих ретроградів стане їх останнім внеском у справу освоєння космосу.

Власне кажучи, Чжан Бейхай навмисне послав пару куль в сторону від намічених жертв — щоб вразити інших людей. Добре було би, звичайно, тільки поранити їх, але нічого страшного, якщо він і вб'є одного-двох сторонніх. Це послабить можливі підозри.

Він підняв розряджений пістолет і став розглядати групу через оптичний приціл. Він був готовий до невдачі. Тоді він почав би хладнокровно підшукувати іншу можливість.

Зігли секунди, і нарешті з'явилися ознаки попадання. Чжан Бейхай не бачив пробоїн в скафандрі, але він побачив хмару білого газу. І відразу ж ще більше хмара білої пари вирвалося з проміжку між першим і другим рядами. Ймовірно, куля пробила жертву наскрізь і потрапила в двигун скафандра. Розрахунки Чжан Бейхая виправдалися — метеорити нітрохи не втратили в швидкості, і їх удар нічим не відрізнявся від пострілу в упор. Раптово на шоломі однієї з жертв з'явилися тріщини, і скло вкрилося туманом. Але навіть крізь запітнілий лицьовий щиток було видно, як шолом зсередини залило кров'ю. Кров і повітря били фонтаном з пробитого метеоритом отвору і відразу ж перетворювалися в дивовижні сніжинки.

Спостереження незабаром підтвердили, що стрілець вразив п'ять чоловік, включаючи всі три намічені жертви. У кожну з останніх попало не менше п'яти куль.

Крізь скло шоломів він бачив, що всі учасники фотозйомки волають від жаху. По губах він прочитав очікуване:

— Метеорний потік!

Усі в групі включили двигуни на повну тягу і полетіли до станції. За ними тягнувся шлейф білого туману. Незабаром жертви атаки зникли всередині. Чжан Бейхай зазначив, що вони забрали з собою тіла тих п'ятьох, яких він застрелив.

Він включив двигун і почав розгін в напрямку "Бази № 1". Його серце було таким же холодним і спокійним, як і оточуючий його космос. Звичайно, смерть трьох магнатів аерокосмічного комплексу ще не гарантія, що проект електромагнітного двигуна стане основним. Але він зробив все, що міг. Залишається тільки дивитися, як тепер розгортатимуться події. І нехай за ним з Великого Позамежжя невідривно спостерігають очі його батька — він міг тепер дозволити собі перепочинок.