Розділ «ЧАСТИНА II ЗАКЛИНАННЯ»

— Але ж ні ви, ні я не можемо нічого змінити!

Після обіду з Дін І Чжан Бейхай пустився в зворотний шлях. Він від'їхав зовсім недалеко від Центру, а сирий грунт вже вкривав мокрий сніг, сяючий білизною в світлі сонця. Повітря стало холоднішим, і мороз скував серце Чжан Бейхая.

Чжан Бейхай відчайдушно потребував кораблів, здатних долати міжзоряний простір. Всі шляхи до цієї мети були для нього закриті, крім одного. І він пройде цей шлях до кінця, незважаючи на всі перешкоди.

Квартира колекціонера метеоритів перебувала в глибині двору хутунаха, [29] відгородженого від інших вузькими провулками. Увійшовши, Чжан Бейхай виявив, що стару, погано освітлену квартиру перетворили в невеликий геологічний музей. Уздовж кожної стіни стояли засклені вітрини, всередині яких були розкладені професійно підсвічені зразки — один непримітний камінь за іншим. Господар, кремезний чоловік років під п'ятдесят, сидів за верстатом і вивчав під лупою невеликий камінчик. Помітивши відвідувача, він радісно привітав його. Чжан Бейхай відразу зрозумів, що це один з тих щасливців, у яких свій власний світ улюблених захоплень. Що б не трапилося, він в будь-який момент може піти в цей світ і знайти у ньому спокій.

Атмосфера старовини, звичайна для старих будівель, нагадала Чжан Бейхаю, що в той час як він і його соратники ведуть бій за виживання людської раси, більшість людей живуть колишнім, звичним життям. Це зігріло і заспокоїло його душу.

Два величезних досягнення — споруда космічного ліфта і прорив в технології керованого термоядерного синтезу — додали всім впевненості і істотно послабили поразницькі настрої. Але тверезо мислячі люди усвідомлювали, що це тільки початок. Якщо порівнювати створення космічного флоту з будівництвом океанського, то людство всього лише дісталося до берега моря, несучи з собою інструменти. Ще не були побудовані навіть космічні верфі. Крім виготовлення корпусу корабля, людству треба було винайти космічну зброю, замкнуті системи життєзабезпечення і збудувати кілька космопортів — коротше, взяти небувалі технологічні рубежі. Для створення однієї тільки базової інфраструктури може знадобитися ціле століття.

Крім захисту від загрози з космічного простору, у людства були і інші турботи. Величезні ресурси підуть на створення систем оборони планети. Ці витрати відкинуть якість життя на сотню років назад. Це означає, що гряде найсуворіший виклик моральному духу людства. З огляду на ці факти військове командування почало готувати політпрацівників космічних сил до відправки в майбутнє в якості підкріплення. Чжан Бейхая, як розробника програми, призначили командувачем Спеціальним контингентом підтримки майбутнього. Він прийняв призначення і запропонував, щоб всі офіцери групи, перш ніж лягти в анабіоз, не менше року навчалися роботі в космосі. Тоді вони будуть готові до дій відразу після пробудження. "Кому потрібні наземні щури, які бояться ступити в космос!" — сказав він Чан Вейсу. Його пропозицію без зволікання схвалили. Через місяць він сам і його перша група в кількості тридцяти осіб вирушили на орбіту.

— Ви солдат? — запитав колекціонер, розливаючи чай. Отримавши у відповідь кивок, він продовжив: — Нинішні солдати вже не ті. Але ви особливий, я відразу помітив.

— Ви теж колись були солдатом, — відповів Чжан Бейхай.

— Ви спостережливі. Більшу частину життя я прослужив в картографічних бюро при Генеральному штабі.

— Як сталося, що ви зацікавилися метеоритами? — запитав Чжан Бейхай, розглядаючи велику колекцію.

— Більше десятиліття назад я з групою картографів поїхав до Антарктиди шукати метеорити під снігом. І втягнувся. Метеорити прилітають з позаземного простору, здалеку, цим вони і привабливі. Коли я беру один з них в руки, мені здається, що я ступаю на нову, чужу планету.

Чжан Бейхай похитав головою і посміхнувся.

— Це тільки так здається. Земля складається зі спресованого міжзоряного пилу; по суті вона гігантський метеорит. Камінь у нас під ногами — метеорит. Ця чайна чашка у мене в руці — метеорит. Кажуть, що і вода на Землі з комет. Так що, — він підняв чашку, — навіть цей чай теж метеорит. У вашій колекції немає нічого особливого.

Колекціонер тицьнув у нього пальцем і розсміявся:

— А ви не промах! Уже почали торгуватися. І все ж я довіряю своїм відчуттям.

Господар не встояв перед спокусою показати Чжан Бейхай свою колекцію. Він навіть відкрив сейф і дістав свою найбільшу коштовність — марсіанський ахондрит [30] розміром з ніготь. Вказавши на маленькі круглі ямки на поверхні, він пояснив, що це можуть бути сліди бактерій.

— П'ять років тому Роберт Хааг [31] хотів купити його; він давав золотом в тисячу разів більше, ніж його вага. Але я відмовився продавати.

— Скільки з них ви знайшли самі? — запитав Чжан Бейхай, вказуючи навколо.

— Небагато. Більшість купив у приватних осіб або виміняв у інших колекціонерів… Тепер скажіть, чого ви хочете. Який тип вам потрібен?