Розділ «ЧАСТИНА II ЗАКЛИНАННЯ»

На всьому шляху до Третього термоядерного випробувального центру Чжан Бейхай вів машину крізь глибокий сніг. Поблизу від Центру сніг розтанув, дорога розкисла, а холодне повітря стало теплим і вологим, як подих весни. На схилах біля дороги цвіли персикові дерева — дивне явище посеред суворої зими. Чжан Бейхай попрямував до білого будинку, що стояв у долині, - входу в Центр, більша частина якого розташовувалася під землею — і тут помітив серед дерев якусь людину, що обривала квіти персика. Придивившись, він зрозумів, що це той самий чоловік, до якого він їхав. Чжан зупинив машину.

— Доктор Дін! — покликав він. Коли Дін І підійшов до машини, тримаючи в руці квітки, Чжан засміявся і запитав: — Для кого це?

— Для мене, звичайно! Вони розпустилися від тепла термоядерної реакції. — Фізик просто сяяв від задоволення, захоплений яскравими кольорами квітів. Мабуть він все ще був під враженням від щойно скоєного технологічного прориву.

— Шкода викидати стільки енергії на вітер. — Чжан Бейхай вийшов з машини, зняв темні окуляри і оцінив клімат цієї рукотворної весни. Від його дихання не йшла пара; навіть крізь підошви черевиків він відчував тепло, що виходило від грунту.

— Немає ні грошей, ні часу, щоб побудувати електростанцію. Але це не важливо. Тепер Землі не потрібно обмежувати себе в енергії.

Чжан Бейхай вказав на квіти в руках Дін І.

— Доктор Дін, я сподівався, що вас щось підштовхне. Без вас цього успіху досягли б пізніше.

— Без мене вони теж досягли би успіху. На об'єкті працює більше тисячі вчених. Я просто підштовхнув їх в потрібному напрямку. Я вже давно переконався, що метод токамака [27] — глухий кут. Якщо знайти правильну методику, то успіх гарантований. А я теоретик. Я не займаюся експериментами. Мої підказки наосліп, напевно, навіть затримували дослідження.

— Чи не могли б ви почекати з оголошенням результатів? Я говорю серйозно. До того ж, це неофіційне побажання ще й від командування Космічних сил.

— Та як ми можемо чекати? Журналюги невідривно стежать за роботами у всіх трьох випробувальних центрах.

Чжан Бейхай кивнув.

— От халепа, — зітхнув він.

— Мабуть, я здогадуюся про причини вашого прохання, але все ж поясніть.

— Якщо вдасться домогтися керованої термоядерної реакції, то відразу ж почнеться проектування космічних кораблів. Докторе, вам відомо про два напрямки: двигуни з робочим тілом і двигуни, що використовують електромагнітне випромінювання. Навколо цих напрямків утворилися два табори. Аерокосмічна промисловість підтримує традиційну конструкцію. Космічні сили наполягають на електромагнітних двигунах. Ці дослідження зажадають величезних вкладень. Якщо обидва напрямки не зможуть розвиватися пліч-о-пліч, один з них має вийти вперед.

— Хлопці-термоядерники і я сам за електромагнітний двигун. З моєї точки зору, тільки він дозволить нам здійснювати міжзоряні польоти. Звичайно, у аерокосмічній промисловості свої резони. Двигун з робочим тілом — це та ж хімічна ракета; тільки він розігріває газ не шляхом спалювання палива, а за рахунок термоядерної реакції. Перспективи роботи над таким двигуном набагато ясніші і безпечніші.

— Про яку безпеку можна міркувати й говорити про космічну війну майбутнього! Як ви самі сказали, двигун з робочим тілом — це просто величезна ракета. Дві третини її маси припадають на робоче тіло, і воно швидко витрачається. Такі кораблі зможуть літати лише в Сонячній системі, і їм при цьому будуть потрібні заправки на орбітах планет. Якщо ми підемо цим шляхом, то заново розіграємо трагедію китайсько-японської війни з Сонячною системою в ролі Вейхайвея [28].

— Чудове порівняння, — сказав Дін І, відсалютувавши Чжан Бейхайю букетиком.

— Це факт. Передня лінія оборони флоту повинна проходити по портах противника. Для нас це, звичайно, недосяжно; але нам слід висунути лінію оборони хоча б до хмари Оорта. Наш флот повинен бути здатний до маневру для обходу і оточення противника далеко за межами Сонячної системи. Це ази військової стратегії!

— Сили всередині аерокосмічної промисловості не монолітні, - став міркувати Дін І. — Стара гвардія, родом з епохи хімічних ракет, наполягає на двигунах з робочим тілом. Але в промисловості вже з'явилися гравці з іншою спеціалізацією. Візьмемо, наприклад, нашу термоядерну установку — її розробники здебільшого виступають за електромагнітний двигун. Сили сторін рівні; всього лише три або чотири людини, що займають важливі позиції, можуть змістити баланс. Їхня думка може виявитися вирішальною. Але ці три-чотири людини, на жаль, зі старої гвардії.

— Це найважливіше рішення в цьому плані. У разі помилки ми побудуємо не той космічний флот, витративши століття або два. Тоді у нас вже не залишиться часу на зміну курсу.