Розділ «ЧАСТИНА II ЗАКЛИНАННЯ»

— Послухайте. Зараз будь-хто може полетіти в космос. Ціни на ринку дещо впали, навіть з огляду на те, що знайти метеорит в космосі не так легко, як на землі. Ось ці, ну, вони коштують…

Чжан Бейхай рішуче перервав продавця:

— Ні. Ціна мене влаштовує. Вважайте, що це знак поваги до одержувачів мого подарунка.

Чжан Бейхай вийшов з квартири колекціонера і попрямував в механічний цех одного з дослідних інститутів космічних сил. Робочий день вже закінчився, і цех, в якому стояв сучасний верстат з програмним управлінням, був безлюдний. Спочатку Чжан спеціальною фрезою виточив з трьох метеоритів циліндри однакового діаметра, кожен завтовшки приблизно з олівець, які потім розпиляв на кусочкики однакової довжини. Він працював акуратно, намагаючись не витрачати матеріал даремно. Таким чином він виготовив тридцять шість стрижнів з метеоритного заліза. Закінчивши, він ретельно зібрав всю стружку, вийняв фрезу з верстата і вийшов з цеху.

Подальшу роботу він виконав в підвалі, в секретній майстерні. Він розставив перед собою тридцять шість пістолетних патронів калібру 7,62 мм і витягнув з них кулі. Якби це були старі патрони з латунними гільзами, така робота вимагала б неабияких зусиль. Але два роки тому Збройні сили перейшли на безгільзові патрони. У них куля кріпилася до порохового заряду, і її було нескладно відокремити. Потім за допомогою спеціального клею він приклеїв до кожного заряду стрижень, виточений з метеорита. Клей призначався для ремонту корпусу космічного корабля в вакуумі і гарантував міцність шва при будь-яких екстремальних космічних температурах. Чжан Бейхай отримав тридцять шість патронів з кулями з метеорита.

Він зарядив чотири патрони в магазин, вставив його в пістолет і вистрілив ними в мішок, що лежав в кутку майстерні. У невеликому закритому приміщенні постріли прозвучали оглушливо, і в повітрі з'явився сильний запах згорілого пороху.

Чжан Бейхай ретельно оглянув чотири отвори в мішку, зазначивши, що вони були невеликі. Це означало, що метеорит НЕ розколовся при пострілі. Він відкрив мішок і вийняв великий шматок свіжої яловичини. За допомогою ножа витягнув засілий в ньому метеорит. Всі чотири "кулі" розтріскалися, залишивши після себе маленьку купку осколків, яку він висипав собі на долоню. На уламках не було видно ніяких слідів обробки. Якраз те, що треба.

Мішок, в якому лежало м'ясо, був виготовлений з тих же матеріалів, з яких шили космічні скафандри. Щоб випробування було більш реалістичним, Чжан Бейхай зробив мішок багатошаровим; в ньому була теплоізоляція, пластмасові трубки і багато іншого.

Він акуратно спакував решту тридцять два метеоритних патрони і покинув майстерню. Йому потрібно було підготуватися до польоту в космос.

Чжан Бейхай висів в космічнікому просторі, в п'яти кілометрах від станції "Жовта Ріка". Вона мала форму кільця і, перебуваючи в трьохстах кілометрах над причалом космічного ліфта, виконувала роль противаги. Станція була найбільшим об'єктом, збудованим людьми в космосі. На ній могла постійно жити і працювати тисяча людей.

В радіусі п'ятисот кілометрів від ліфта знаходилися і інші станції, але всі вони були набагато менші "Жовтої Ріки". На цих станціях, розкиданих в просторі, як в давні часи вігвами індіанців по прерії, людство готувалося до великомасштабного підкорення космосу. Найбільшими об'єктами були верфі. Їх тільки почали будувати. Згодом вони стануть в десятки разів більшими за "Жовту Ріку", але поки що збирався тільки каркас, схожий на скелет невідомої велетенської тварини.

Чжан Бейхай прилетів з "Бази № 1" — однієї з малих орбітальних станцій. Вона плавала в космосі на відстані у вісімдесят кілометрів і була в п'ять разів менше "Жовтої Ріки". Він, як і інші члени Спеціального контингенту підтримки майбутнього, жив на цій станції вже три місяці і за цей час повертався на Землю лише одного разу.

Всі ці місяці Чжан чекав зручного моменту, і сьогодні він настав. Аерокосмічні промисловці скликали робочу зустріч на високому рівні і призначили її на "Жовтій Ріці". Там будуть присутні три людини, яких потрібно усунути. Як тільки станцію ввели в експлуатацію, аерокосмічні магнати стали з завидною регулярністю скликати на ній наради, ніби компенсуючи той прикрий факт, що більшості працівників їх сектора так і не довелося злітати в космос.

Перед виходом з "Бази № 1" Чжан Бейхай від'єднав від скафандра модуль навігатора і залишив його в своїй каюті. Тепер система спостереження не дізнається, що він залишав базу, і його дії не будуть відслідковуватися. За допомогою реактивних двигунів в ранці скафандра він пролетів вісімдесят кілометрів крізь космос, прибув в заздалегідь обрану ним точку і почав чекати.

Нарада вже закінчилося; скоро учасники вийдуть назовні, щоб сфотографуватися.

За сталою традицією після наради її учасники надягають скафандри, виходять в космос і роблять груповий фотознімок. Для того щоб станцію позаду них було добре видно, люди змушені зайняти позицію між Сонцем і станцією і повернутися лицем до Сонця. Більше того, їм потрібно підняти світлофільтри на шоломах, інакше на фотографії не буде видно облич. Сонячне світло буде настільки яскравим, що їм доведеться заплющити очі, але навіть за такий короткий час шолом сильно нагріється зсередини. Тому найкращий момент для фотографування настає тоді, коли Сонце сходить над горизонтом або заходить за горизонт Землі. На геостаціонарній орбіті Сонце сходить і заходить один раз на добу, але ніч буває дуже короткою. Чжан Бейхай чекав заходу.

Він знав, що система спостереження "Жовтої Ріки" вже виявила його присутність, але був впевнений — ніхто не зверне на це уваги. У прилеглій до станції ділянці космосу вільно плавали найрізноманітніші будівельні матеріали, як старі і непотрібні, так і нові. Сміття дрейфувало ще більше. Значна частина всіх цих об'єктів була розміром з людину. Крім того, космічний ліфт і оточуючі його станції тепер нагадували велике місто з житловими передмістями. Між ними безперервно курсували товари і люди. Звикнувши до космосу, робочі стали подорожувати між станціями наодинці. Скафандр уподібнився космічному велосипеду; реактивний двигун міг розігнати його до п'ятисот кілометрів на годину. Він став найбільш зручним транспортним засобом для переміщення в радіусі кількох сотень кілометрів від ліфта.

Але в цей момент, як знав Чжан Бейхай, космос навколо нього порожній. З висоти геостаціонарної орбіти він оглядав всю земну кулю. Він бачив Сонце, яке вже потягнулось своїм краєм до горизонту планети. Весь інший простір, у всіх напрямках, зяяв суцільною темрявою. Розсип зірок була лише дрібним світлим пилом, нездатим заповнити порожнечу Всесвіту. Чжан пам'ятав, що система життєзабезпечення його скафандра розрахована на дванадцять годин. Перш ніж її ресурс вичерпається, йому знадобиться подолати вісімдесят кілометрів до "Бази № 1", і вона зараз виднілася лише маленькою крапкою далеко позаду. Втім, сама база теж довго не протягне, якщо її відірвати від пуповини космічного ліфта. Але зараз, нерухомо висячи в порожнечі простору, Чжан Бейхай відчув як рветься його зв'язок з блакитною планетою далеко внизу. Він залишився один на один з Всесвітом, вільний від будь-якого з світів; його оточував лише вакуум, і у його шляху по Всесвіту не було ні початку, ні кінця — як і у Землі, і у Сонця, і у Чумацького Шляху. Він просто був, і йому це подобалося.

Йому навіть здалося, що душа його батька розділяє ці почуття.

Сонце торкнулося обрію Землі.