Розділ «ЧАСТИНА II ЗАКЛИНАННЯ»

Перш ніж повернутися в будинок, Ло Цзи в останній раз глянув на срібний Сад Едему. Його серце заволало до Чжуан Янь і Сясі: "Мої улюблені, чекайте мене біля кінця світу".

Чжан Бейхай стояв у гігантській тіні, яку відкидав космоплан "Високий кордон", і дивився вгору на масивний корпус. Він мимоволі згадав авіаносець "Тан", вже давно розібраний на металобрухт, і навіть подумав, чи немає в конструкції "Високого кордону" парочки сталевих листів від "Тана". За тридцять з гаком посадок жар входу в атмосферу залишив свої опіки на обшивці, і апарат був схожий на колишній "Тан". Корпус космоплана викликав те ж відчуття неабиякого віку, але два реактивних прискорювачі під крилами були новими. Подібним чином ремонтували старовинні будівлі в Європі: свіжі заплатки виділялися на тлі старих стін, нагадуючи відвідувачам про недавні роботи. Якщо зняти прискорювачі, то "Високий кордон" стане схожим на старий транспортний літак.

Космоплан був новітньою розробкою, одним з небагатьох проривів в авіакосмічній галузі за останні п'ять років і, цілком можливо, представником останнього покоління космічних апаратів з хімічним реактивним двигуном. Ідею космоплана запропонували в минулому столітті на заміну космічному човнику. Космоплан міг злетіти з аеродрому і піднятися у верхні шари атмосфери як звичайний літак, а там включався реактивний двигун і космоплан виходив на орбіту. "Високий кордон" був четвертим експлуатованим апаратом. Безліч інших знаходилися в процесі завершення. У найближчому майбутньому ними скористаються для побудови орбітального ліфта.

— А я думав, що нам не доведеться політати в космосі — не доживемо, — сказав Чжан Бейхай проводжаючому його Чан Вейсу. Він і двадцять інших офіцерів космічних сил — кожен, хто працював у трьох стратегічних інститутах — летіли на "Високому рубежі" на МКС.

— Ну, чи є моряки, які жодного разу не виходили в море? — посміхаючись, запитав Чан Вейс.

— Звичайно є, і досить багато. Деякі офіцери флоту прагнуть залишатися на березі. Але я не з їх числа.

— Бейхай, врахуй дещо. Астронавти-військовослужбовці як і раніше вважаються персоналом військово-повітряних сил. Ви будете першими представниками космічних сил, що полетіли в космос.

— Як шкода, що у нас немає ніякого певного завдання.

— Ваше завдання — набиратися досвіду. Стратег війни в космосі повинен відчувати космос. До появи космоплана це було неможливо — політ однієї людини коштував десятки мільйонів. Тепер це набагато дешевше. Ми спробуємо послати в космос і інших дослідників-стратегів; адже ми космічні сили, в кінці кінців. Сьогодні ми більше схожі на інститут балаканини, а це нікуди не годиться.

Оголосили посадку, і офіцери стали підніматися по трапу на корабель. Вони були одягнені в звичайну форму, а не в скафандри, і з вигляду не відрізнялися від пасажирів звичайного літака. Це було ще однією ознакою технічного прогресу: польоти в космос потроху ставали рядовою справою. По нашивках на уніформі Чжан Бейхай визначив, що серед пасажирів, які входили в космоплан, були також офіцери та службовці з інших відділів.

— Так, Бейхай, є ще дещо важливе. — Чан Вейс зупинив Бейхая, який взявся за свій чемоданчик. — Центральна військова комісія вивчила наш звіт про відправку політичних офіцерів в майбутнє в якості підкріплення. Командування вважає, що умови для таких дій ще не визріли.

Чжан Бейхай примружився, наче дивився проти сонця, хоча вони стояли в тіні космоплана.

— Командувач, мені здається, що нам варто при плануванні дій враховувати всі чотири століття; і нам потрібно чітко виділяти термінове і важливе… Але будьте впевнені, що я не скажу про це ні на якому офіційному засіданні. Упевнений — наше керівництво бачить усе.

— Керівництво згідно з твоїми далекосяжними пропозиціями і висловлює тобі за них вдячність. У відповіді Центральної комісії підкреслюється, що сама ідея відправки підкріплення в майбутнє не відхилена. Дослідження і планування будуть продовжені. Але сьогодні ще немає відповідних умов для реалізації цієї програми. Я так думаю — і це моя особиста думка, зрозуміло — що нам потрібно більше висококваліфікованих політичних офіцерів, щоб впоратися з сьогоднішньою роботою, а вже потім можна буде подумати про відправку кого-небудь в майбутнє.

— Командувач, ви напевно знаєте, що означає "висококваліфікований" в Політичному відділі космічних сил і які там мінімальні вимоги. Висококваліфіковані офіцери трапляються все рідше і рідше.

— Але нам потрібно дивитися в майбутнє. Якщо станеться прорив в двох ключових технологіях першої фази — в космічному ліфті і в керованому термоядерному синтезі — то становище покращиться. Є надія, що це трапиться ще за нашого життя. Ну добре, тобі пора.

Чжан Бейхай віддав честь і ступив на трап. Увійшовши в салон, він зауважив, що той не набагато відрізнявся від салону цивільного авіалайнера, тільки крісла, розраховані на людей в скафандрах, були ширшими. При перших польотах космоплана всі пасажири на всякий випадок надягали скафандри. Тепер в цьому не було необхідності.

Він зайняв місце біля ілюмінатора. У кріслі поруч розташувався, судячи по костюму, якийсь цивільний. Чжан Бейхай привітав його кивком і почав вивчати складно влаштований ремінь безпеки.

Зворотного відліку не було. "Високий кордон" запустив атмосферні двигуни і почав вирулювання. Через свою вагу космоплану було потрібно більше часу на зліт, ніж звичайному літакові. Нарешті він важко відірвався від землі і спрямував себе в космос.

— Це тридцять восьмий старт космоплана "Високий кордон", — повідомив голос в динаміках. — Ми приступили до польоту в атмосфері; він триватиме близько тридцяти хвилин. Будь ласка, не розстібайте ремені безпеки.