Розділ «ЧАСТИНА I ВІДВЕРНУТІ»

Цар Вень з дому Чжоу виник на горизонті. Він був одягнений в лахміття і носив позеленілий від часу бронзовий меч. Його обличчя було брудним і таким же зморшкуватим, як і шкури, в які він кутався. Ранкове сонце відбивалося в його наповнених рішучістю очах.

— Чи є тут хтось? — закричав він. — Відгукніться!

Голос царя Веня полетів над рівниною і затих. Він покричав ще раз, а потім стомлено сів на землю і прискорив рух часу. Він дивився, як сонця перетворюються в летячі зірки, як летячі зірки знову стають сонцями, як світила Ер Порядку розмірено, немов маятник годинника, рухаються в небі, і як дні і ночі Ер Хаосу перетворюють світ на подобу театральної сцени з несправним освітленням. Час минав, але ніщо не змінювалося. Навколо нього як і раніше розлягалася нескінченна металева пустеля. Три зірки протанцювали в небі, і цар Вень від холоду перетворився в крижаний стовп. Зрештою підлетіла зірка і стала сонцем, і коли її гігантський вогненний диск накрив небо, лід розтанув, тіло царя висохло і спалахнуло вогнем. Перед тим, як розсипатися попелом, цар Вень глибоко зітхнув і вийшов з гри.

Тридцять офіцерів армії, флоту і військово-повітряних сил не відривали очей від емблеми, що світилася на червоному екрані, - срібної зірки з чотирма променями у вигляді гострих мечів і вписаних в неї китайських ієрогліфів — цифрами "вісім" і "один" [5]. Це була емблема Космічних сил Китаю.

Генерал Чан Вейс жестом запропонував всім сісти. Потім, поклавши свого кашкета на стіл, промовив:

— Офіційна церемонія створення космічних сил буде проведена завтра; тоді ж вам видадуть форму і значки. Однак, товариші, ми вже зараз належимо до цього виду Збройних сил.

Присутні перезирнулися. З тридцяти чоловік п'ятнадцять були в формі флоту, дев'ять в формі військово-повітряних сил і шість носили форму армії. Коли офіцери знову подивилися на генерала Чана, в їхніх поглядах читалося деяке замішання.

Чан Вейс посміхнувся і сказав:

— Незвичний поворот, чи не так? Але не можна міряти космічні сили майбутнього масштабом сучасних аерокосмічних програм. Космічні кораблі, коли прийде їхній час, ймовірно, будуть більші розміром і зажадають більшої команди, ніж сьогоднішні авіаносці. Базою для майбутніх військових операцій в космосі стануть важкі, високозахищені бойові станції. Збройні зіткнення будуть більше схожі на морські битви, ніж на авіаційні, які відбуваються в трьох вимірах замість двох. Тому космічні сили створюються на основі морського флоту. Я знаю, ми всі припускали, що такою основою стануть військово-повітряні сили, тому наші флотські товариші можуть бути до цього не готові. Але вам доведеться освоїтися якомога швидше.

— Командувач, ми взагалі нічого не знали, — сказав Чжан Бейхай. У Юе сидів поруч з ним, випроставшись і не рухаючись, але Чжан Бейхай зауважив, як щось згасло в його спокійних очах.

Чан Вейс кивнув.

— Насправді різниця між флотом і космосом не так вже й велика. Хіба ми не говоримо "космічні кораблі" замість "космічні літаки"? Це тому, що океан і космос вже давно пов'язані в нашому мисленні.

Напруга в кімнаті трохи зменшилася. Генерал продовжив:

— Товариші, на даний момент ми, числом тридцять один, — це весь склад нового виду збройних сил. Щодо майбутнього космічного флоту: фундаментальні дослідження вже ведуться у всіх галузях науки. Особлива увага приділяється космічному ліфту і термоядерним двигунам для великих кораблів… Але це не те, чим будемо займатися ми. Наше завдання — розробити теорію бою в космосі. Це складне завдання, з огляду на те, що ми нічого про бої в космосі не знаємо. Але космічний флот майбутнього буде побудований саме на цьому фундаменті. Таким чином, на початковому етапі космічні сили будуть більше схожі на військову академію. Перед усіма нами зараз стоїть одне основне завдання: організувати таку академію, а потім залучити до її роботи значне число вчених і дослідників.

Чан встав і підійшов до емблеми. Стоячи біля екрану, він виголосив промову, яка повинна була запам'ятатися всім присутнім:

— Офіцери, у космічних сил попереду багато важкої роботи. За попередніми оцінками фундаментальні дослідження в усіх напрямках науки займуть як мінімум п'ятдесят років. Буде потрібно ще не менше ста років, перш ніж ми освоїмо технології, які дозволять нам вільно пересуватися в космосі. Потім, після спорудження перших кораблів, нам знадобиться ще півтора століття для того, щоб виготовити необхідну кількість кораблів. Це означає, що флот буде готовий до бойового застосування через три століття після заснування. Товариші, я впевнений, ви всі розумієте, що це означає. Ніхто з нас, перебуваючих зараз у цій кімнаті, не полетить в космос. Ніхто не побачить нашого космічного флоту. Ми можемо навіть не побачити докладної моделі бойового космічного корабля. Перші офіцери і рядові члени екіпажу народяться не раніше, ніж через два століття. А ще через два з половиною століття земний флот зустрінеться з інопланетними загарбниками. Кораблями флоту буде управляти п'ятнадцяте покоління наших онуків.

Присутні надовго притихли. Їх чекала довга і важка дорога. Вона закінчувалася десь в тумані майбутнього, де вони бачили лише вогонь і кров. Думка про нетривалість людського життя охопила їх, як ніколи раніше. У цей момент їх серця здійнялися над прірвою часу і приєдналися до своїх далеких спадкоємців, щоб разом зануритися в море крові і вогню посеред крижаного холоду космосу — місця останнього збору душ всіх солдатів.

Повернувшись, Мяо Фуцюань, як завжди, запросив Чжана Юаньчао і Яна Цзіньвеня у свою квартиру, до розкішного столу, накритого жінкою з Сичуані. Вони вже перейшли до випивки, коли Чжан Юаньчао згадав відвідування Мяо Фуцюанем Будівельного банку цього ранку — Мяо ходив туди, щоб зняти деяку суму.

— Хіба ви не чули? — сказав Мяо Фуцюань. — У банках тиснява, людей затоптують на смерть! До віконець проривалися по головах.

— То тобі вдалося зняти гроші? — запитав Чжан Фуцюаня.