Розділ «ЧАСТИНА I ВІДВЕРНУТІ»

З такої відстані пуск ракети був схожий на передчасний схід сонця. Прожектори не висвітлювати ракету після підйому; її значний корпус був невиразний поруч з сліпучим факелом. Світло раптом вирвалося з-під покриву ночі і розцвіло чудовим світловим шоу. Золотисті хвилі розбіглися по чорнильно-чорній поверхні озера, ніби полум'я запалило саму воду. Астрономи спостерігали за підйомом ракети. Пронизуючи хмари, вона пофарбувала половину неба в багрянець. А потім ракета зникла в небі Флориди, і ніч поглинула недовгий світанок.

Космічний телескоп "Хаббл II" належав до другого покоління. Його діаметр збільшили до 21 метра; у його попередника діаметр становив лише 4,27 метра. Телескоп став в п'ятдесят разів чутливішим. У телескопі застосовувалася технологія складеного дзеркала — дзеркало потрібно було зібрати в космосі з безлічі сегментів. Знадобилося одинадцять запусків, щоб доставити на орбіту всі деталі; цей політ був останнім. Збірка "Хаббла II" біля МКС наближалася до завершення. Через два місяці він кине свій погляд в глибини Всесвіту.

— Ви зграя злодіїв! Ви вкрали чергову прекрасну річ, — звернувся Ріньє до стоячого неподалік найвищого чоловіка — єдиного, кого запуск ракети не цікавив. Джордж Фіцрой бачив надто багато пусків. Весь цей час він курив сигарету, притулившись до годинника. Фіцрой став військовим представником після того, як програму "Хаббл II" передали військовим; але оскільки він майже завжди ходив у цивільному, Ріньє не знав його звання і ніколи не називав його "сер". Для нього було досить називати злодія злодієм.

— Доктор, у військовий час армія має право вимагати будь-яке цивільне обладнання. Крім того ви, наприклад, не відшліфували жодного сегмента дзеркала, не Виточили жодного гвинтика для "Хаббла II". Ви тут тільки для того, щоб порадіти його успіху; так що не вам висувати претензії. — Фіцрой позіхнув, ніби спілкування з цією групою розумників його втомило.

— Але не будь нас, він взагалі нікому не був би потрібен! Цивільне обладнання? Він може заглянути за край Всесвіту — але ви, короткозорі типи, хочете витріщатися всього лише на найближчу зірку!

— Як я вже сказав, йде війна. Війна в ім'я захисту людства. Навіть якщо ви забули, що ви американець, то хоча б пам'ятайте, що ви людина!

Ріньє зітхнув і кивнув, але тут же з досадою похитав головою.

— Але що ви розраховуєте побачити? Ви ж розумієте, що планету трисоляріан він розгледіти не в змозі!

Тепер зітхнув Фіцрой:

— Що там планета… Публіка переконана, що з його допомогою можна буде побачити трисоляріанський флот!

— Чудово! — відгукнувся Ріньє. У темряві його обличчя було погано видно, але Фіцрой відчув у цьому слові неприкрите єхидство. Йому стало незатишно — як від цього сарказму, так і від різкого запаху, яким несло з боку стартового майданчика.

— Докторе, ви повинні розуміти, що це означає.

— Якщо люди покладають такі великі надії на "Хаббл II", то вони, напевно, не повірять в існування ворога, поки не побачать трисоляріанський флот на власні очі — ось що це означає!

— І ви вважаєте це прийнятним?

— Але ви ж роз'яснили народу, що це неможливо, чи не так?

— Само собою, роз'яснили! Ми скликали чотири прес-конференції, де я вилазив зі шкіри, розповідаючи їм, що хоча "Хаббл II" на порядки перевершує будь-який з наявних телескопів, він не зможе розгледіти трисоляріанський флот — той занадто малий! Виявити планету в іншій зоряній системі з нашої сонячної системи — це як зі східного узбережжя США побачити комара, який сидить на ліхтарі на західному узбережжі! А флот трисоляріан за розміром буде як бактерія на одній з ніг цього комара! Куди вже зрозуміліше?

— Зрозуміліше нікуди, — погодився Ріньє.

— Але що ми можемо зробити? Народ вірить у що хоче. Я не перший рік на цій посаді і не бачив жодного космічного проекту, який публіка не зрозуміла б неправильно.

— Я давно вже стверджую, що військові втратили довіру в частині, що стосується космосу.

— Але вам люди готові повірити. Хіба вони не називають вас другим Карлом Саганом? Ви непогано заробили на ваших популярних книжках з космології. Підтримайте нас. Про це просять військові, і я офіційно передаю вам їх прохання.