Розділ «ЧАСТИНА I ВІДВЕРНУТІ»

Ло Цзи зупинив машину, і вони підійшли до краю поля подивитися на сорок, які клювали щось в землі; птиці, перелякані появою людей, злетіли і розсілися на деревах віддалік. Потім Ло і його супутниця пройшлися вздовж русла майже пересохлої річки; лише тонкий струмок води біг посередині. Вони набрали холодних гладких камінчиків і стали їх кидати. Камінці пробивали дірки в тонкому льоді, і з дірок виливалася каламутна, жовта вода.

Вони доїхали до невеликого містечка і прогулялися по ринку. Зупинилися біля торговця золотими рибками; в сонячних променях риби в акваріумах були подібні до рідкого полум'я. Вона задивилася на рибок і не хотіла йти. Ло Цзи купив їй парочку і поклав пакети з водою і рибками на заднє сидіння машини.

Потім вони дісталися до якогось села, втім, не надто схожого на село: нові, сучасні будинки і садиби; автомобілі, що красуються над брамою; широкі бетоновані дороги; жителі, які нічим не відрізняються від городян… Деякі дівчата були одягнені за останньою модою. Навіть собаки були такими ж пухнастими коротконогими дармоїдами, як і в містах. Інтерес подорожніх привернула велика сцена біля в'їзду в селище — вони здивувалися, навіщо такому маленькому селищу така величезна сцена. Вона була порожня; Ло Цзи не без труднощів видерся на неї і заспівав для своєї єдиної глядачки куплет з російської пісні "Тонка горобина".

Опівдні вони пообідали в іншому містечку; їжа там була такою ж, як і в великому місті, зате порції — вдвічі більші. Після обіду вони деякий час посиділи в напівдрімоті на лавці біля міської управи, а потім поїхали далі світ за очі.

Вони навіть не помітили, як дорога привела їх в гори — не особливо примітні, не особливо високі, на яких не росло нічого, крім хирлявої трави і лози, що чіплялася за ущелини з сірих каменів. За останні сотні мільйонів років гори втомилися стояти і прилягли відпочити, придавлені часом і сонцем. На будь-якого їх відвідувача теж нападав приступ нездоланної ліні.

— Ці гори зовсім як літні селяни, що гріються на сонці, - зауважила вона.

Однак вони не бачили літніх селян в селах і селищах, через які проїжджали; ніхто не виглядав настільки ж розслабленим, як ці гори. Неодноразово вони зупинялися, пропускаючи переходячі через дорогу отари овець. Нарешті біля дороги стали з'являтися такі села, на які вони очікували: з будинками в печерах, з ростучою поруч хурмою і волоським горіхом, з викладеними кам'яною плиткою невисокими будівлями, з дахами, засипаними обмолоченими кукурудзяними качанами [14]. Навіть собаки були більші і зліші.

Проїжджаючи через гори, вони кілька разів зупинялися. День непомітно підходив до кінця. Сонце сідало, і дорога вже давно ховалася в тіні. По повній вибоїн грунтовці Ло Цзи виїхав на гірський хребет, де ще світило сонце, і вони вирішили, що пора повертатися. Подивляться захід сонця і повернуть назад. Її довге волосся розвівалися на прохолодному вечірньому вітерці, немов намагалося вхопитися за останні золоті промені.

Як тільки вони повернулися на дорогу, їх машина вперлася. Зламалася підвіска одного із задніх коліс, і вони були змушені просити допомоги. Незабаром Ло Цзи з'ясував у водія проїжджаючого повз легкої вантажівки, як називається це місце. На щастя, телефон приймав сигнал. Коли він повідомив диспетчеру, де знаходиться, йому сказали, що ремонтникові буде потрібно не менше чотирьох або п'яти годин, щоб дістатися туди.

Після заходу сонця повітря в горах остигає швидко. Коли стало темніти, Ло Цзи набрав стебел кукурудзи на гірських терасах неподалік і розвів багаття.

— Тепло і добре, — сказала його супутниця, дивлячись на полум'я. Вона була так само щаслива, як і в ту першу ніч перед каміном. І знову Ло Цзи був приголомшений тим, яка Вона красива в відблисках вогню; знову він тонув у емоціях, яких ніколи раніше не відчував. Він сам ставав вогнищем, і зігрівати її було єдиною метою його існування.

— А вовки тут водяться? — запитала Вона, оглядаючись в наступаючій темряві.

— Ні. Північний Китай все таки внутрішня область країни. Він тільки виглядає пустельним; насправді це один з найбільш густонаселених районів. Подивися на дорогу. По ній практично кожні дві хвилини проїжджає машина.

— Я сподівалася, що ти відповіси, що вовки тут бувають, — сказала Вона з милою посмішкою і стала стежити за іскрами, які летіли в ніч, подібно розсипам зірок.

— Добре. Тут є вовки, але я поруч.

Вони ні про що більше не говорили — просто сиділи біля вогнища, час від часу підгодовуючи його сухими кукурудзяними стеблами.

Пізніше — він не знав, коли саме — задзвонив телефон. Це була Бай Жун.

— Ти з нею? — м'яко запитала вона.

— Ні, я один, — відповів він, піднявши очі до неба. Він не брехав. Він і справді був один біля багаття біля дороги через гори Тайхан. Полум'я освітлювало камені навколо; над головою було лише зоряне небо.

— Я знаю, що ти один. Але ти з нею?