Розділ «ЧАСТИНА I ВІДВЕРНУТІ»

Ло Цзи прислухався до її поради. Він викинув все, що збирався написати; замість цього він уявив собі все життя своєї героїні в найменших подробицях. Він уявляв, як вона смокче груди матері, енергійно працюючи маленьким ротиком і прицмокуючи від задоволення. Він бачив, як вона тягнеться за червоною повітряною кулькою, що летить уздовж дороги, як ловить її, тільки для того щоб тут же спіткнутися і впасти, випустити кульку і розплакатися, не усвідомлюючи, що вона тільки що зробила свій перший крок. В його уяві вона йшла під дощем і складала парасольку, щоб відчути краплі дощу на обличчі. Він уявив собі її перший день в школі — розгублена дівчинка, яка самотньо сидить в незнайомій кімнаті і не бачить батьків в вікні або дверях. Тоді вона майже розплакалася, але зрозуміла, що її краща подруга по дитячому саду поруч — і заплакала, але вже від радості. Він уявив собі її першу ніч в коледжі, коли вона лежала в ліжку і стежила за тінями, які дерева відкидали на стелю в світлі вуличних ліхтарів… Він придумав її улюблені страви, колір і стиль кожного предмета одягу в її гардеробі, колір мобільного телефону, книги, які вона читала, музику, яку слухала, сторінки, які відвідувала в Інтернеті, кінофільми, які їй подобалися. Але не косметику — вона не потребувала косметики… Як творець поза потоком часу, він зшивав воєдино різні етапи її життя і поступово відкрив для себе безмежну радість творчості.

Одного разу в бібліотеці він уявив, як вона стоїть біля ряду полиць і щось читає. Він одягнув її в свій улюблений костюм, щоб маленька фігурка була яскраво видна в його уяві. Раптово вона відірвалася від книги, подивилася на нього і посміхнулася.

Він був приголомшений. Хіба він вчив її посміхатися? Ця посмішка назавжди закарбувалася в його пам'яті.

Наступна ніч була переломною. За вікном лютувала заметіль, панував лютий холод. Зі своєї теплої кімнати в гуртожитку він спостерігав за бурею, яка замела все місто. Сніжинки стукали у вікно, немов пісок. Зовні все було приховано величезним білим килимом. Здавалося що міста більше немає, що гуртожиток стоїть посеред нескінченної сніжної рівнини. Ло Цзи ліг в ліжко, але перш ніж заснути, йому в голову прийшла несподівана думка. Якщо Вона там, зовні, в цю жахливу погоду, то їй повинно бути дуже холодно. Потім він нагадав собі: це не має значення, Вона не буде зовні, якщо ти не помістиш її туди. Але на цей раз його уява відмовилася слухатися, і Вона продовжувала йти крізь заметіль — тонка, як травинка, яку в будь-який момент може понести вітром. Її біле пальто і червоний шарф — все, що він міг розгледіти крізь снігопад — були немов вогник, який чинить опір шторму.

Він не зміг заснути. Піднявся з ліжка, накинув одяг і сів на дивані. Він подумував, чи не закурити чи йому, але згадав, що Вона не переносить запаху тютюну, і приготував собі замість цього чашку кави і повільно випив. Він повинен був дочекатися її приходу. Заметіль і холод цієї ночі лежали каменем на його душі. Вперше в житті він так сильно переживав за когось і так сильно за кимось сумував.

Коли його розум почав прокидатися, тихо з'явилася Вона. Її тонка фігурка була оповита прохолодою, але серед холоду відчувався подих весни. Сніжинки на її волоссі швидко перетворилися в блискучі крапельки. Вона розмотала шарф, піднесла долоні до рота і подихати на них. Він взяв її руки в свої, щоб зігріти їх м'який лід. Вона схвильовано подивилася на нього і запитала, випередивши його власне запитання:

— З вами все в порядку?

Він зміг тільки нерозумно кивнути. Прийнявши її пальто, він запропонував:

— Заходь, погрійся.

Він взяв її за м'які плечі і провів до каміна.

— Тут і справді тепло. Як чудово… — Вона сіла на килим перед каміном, радісно сміючись і дивлячись на полум'я.

"Чорт забирай! Що зі мною?" — запитав він себе, стоячи посеред порожньої кімнати. Хіба мало було придумати п'ятдесят тисяч слів, роздрукувати їх на гарному папері, намалювати в фотошопі розкішну обкладинку, віддати палітурникові, обернути папером для подарунків і вручити Бай Жун в день її народження? Чому він так глибоко загруз у цій пастці? Ло Цзи з подивом виявив, що його очі налилися сльозами. Потім прийшла ще одна думка: "Камін? Коли це у мене був камін? З чого б мені придумувати камін?" А потім зрозумів: йому потрібен не сам камін, а лише його полум'я — тому, що будь-яка жінка має свою особливу красу в світлі вогню. Він згадав, як прекрасно Вона виглядала на тлі каміна…

Ні! Не думай про неї. Це погано скінчиться. Лягай спати.

Його побоювання не підтвердилися — Вона ні разу не приснилася йому за всю ніч. Він міцно спав, і уві сні його односпальне ліжко уявлялася йому маленькою човном, що пливе по рожевому морю.

Наступного ранку Ло Цзи прокинувся ніби народжений заново. Він був як свічка, що припадала пилом довгі роки і, запалившись від крихітного вогника, розгорілася у вчорашню хуртовину. Він збуджено побіг по дорозі до навчального корпусу. Хоча повітря залишалося туманним після снігопаду, йому здавалося, що він міг бачити на тисячу миль навколо. На тополях, що росли уздовж дороги, не було снігу. Їх голі гілки тяглися в холодне небо; але для нього вони були живішими, ніж навесні.

Він піднявся на кафедру, і — як він і сподівався — Вона знову була там, єдина в останньому ряду амфітеатру, віддалік від інших студентів. Її бездоганно біле пальто і червоний шарф лежали на сидінні поруч. На ній була бежева водолазка. На відміну від інших студентів, Вона не схилялася над підручником, гортаючи сторінки. Замість цього Вона подивилася на Ло Цзи і обдарувала його сніжно-світанковою посмішкою.

Ло Цзи розхвилювався. Його пульс почастішав; довелося вийти в бічні двері, постояти на балконі і заспокоїтися на прохолодному повітрі. Він двічі в житті приходив в подібне хвилювання, обидва рази при захисті своїх докторських дисертацій. Під час цієї лекції він видав все, на що був здатний, щоб показати себе з найкращого боку; його великі цитати і натхненна мова викликали оплески аудиторії, а це бувало нечасто. Вона не приєдналася до загального захоплення, а лише посміхнулася йому і кивнула.

Після лекції вони гуляли, йдучи пліч-о-пліч. Дерева, висаджені вздовж доріжки, не відкидали тіні. Він слухав скрип снігу під її синіми чобітками. Два ряди зимуючих тополь мовчки слухали їх щиру розмову.

— Ви добре читаєте лекції, але я їх не розумію.

— Ви ж не спеціалізуєтесь на цьому предметі?