Розділ «ЧАСТИНА I ВІДВЕРНУТІ»

— Я хотів би поговорити про неї, офіцер Ши. Ви справді вірите, що я її вбив?

— Гляньте-но на нього, сам питання піднімає! Навіть каже, що міг би вбити її! Та ми просто так балакаємо. Куди ти поспішаєш? Ясно ж, що ти в цих справах новачок.

Ло Цзи пильно дивився на Ши Цяна. Кілька секунд в кімнаті стояла тиша, якщо не рахувати гудіння вентилятора. Потім Ло Цзи розсміявся і підібрав свою сигарету.

— Ло, друже, — заговорив Ши Цян. — Ло, хлопчику мій. Нас звела доля. Знаєш, я працював над шістнадцятьма справами, які закінчилися вищою мірою. Дев'ятьох злочинців з їх числа я особисто відвів на розстріл.

Ло Цзи всунув свою сигарету Ши Цяну:

— Я не дозволю вам відвести мене на розстріл. Будьте ласкаві, сповістіть мого адвоката.

— Дуже добре, мій хлопчику, — Ши Цян поплескав Ло Цзи по плечу. — Я люблю рішучих людей. Він підібрався ближче і крізь хмару диму продовжив: — З тобою всяке може статися, але цей випадок справді… - Він замовк. — Взагалі-то я тут, щоб тобі допомогти. Знаєш анекдот? "По дорозі до ешафота засуджений скаржиться, що скоро піде дощ. А кат йому відповідає: "Тобі чого хвилюватися? Адже це нам доведеться мокнути на зворотному шляху!" Нам обом треба якраз такий настрій, щоб впоратися з тим, що нам належить зробити. Ну добре. У нас ще є трохи часу, перш ніж ми вирушимо. Чому б тобі не поспати?

— Поспати? — Ло Цзи знову втупився на Ши Цяна.

У двері постукали. Увійшов молодий чоловік з проникливими очима. Він поставив на підлогу валізу.

— Капітане Ши, плани помінялися. Ми від'їжджаємо прямо зараз.

Чжан Бейхай тихо відчинив двері в лікарняну палату, де лежав його батько. Той напівсидів в ліжку, спираючись на подушку, і виглядав краще очікуваного. Золотисті промені сонця, яке заходило, пролітали через вікно і надавали обличчю хворого трохи більш здорового вигляду; він був не так схожий на вмираючого. Чжан Бейхай повісив кашкет на вішалку біля дверей і присів на стілець біля ліжка. Він не питав про самопочуття: старий солдат не відповів би чесно; та Бейхай і не хотів чесної відповіді.

— Батьку, я тепер служу в космічних силах.

Хворий кивнув, але нічого не сказав. Для батька і сина в мовчазній відповіді містилося більше інформації, ніж в словах. У молодості батько виховував сина в основному мовчанням, а не розмовами. Слова служили лише знаками пунктуації між паузами. Саме своїм небагатослів'ям батько виховав Чжан Бейхая тією людиною, якою він сьогодні був.

— Усе в точності як ти казав, вони створюють космічний флот на основі військово-морського. Вони думають, що бої в космосі будуть, і в теорії і на практиці, схожі на морські битви.

Батько кивнув:

— Дуже добре.

— То що мені слід робити?

"Нарешті я запитав про це, батьку. Я провів безсонну ніч, збираючись з мужністю, щоб поставити це питання. Навіть зараз, перед зустріччю з вами, я вагався, бо знаю: це питання розчарує вас більше будь-кого іншого. Пам'ятаю, коли я закінчив школу і вступив у флот курсантом, ви сказали мені: "Бейхай, перед тобою довга дорога. Я це говорю тому, що все ще можу розуміти тебе, а це значить, що ти ще незріла людина. Твій розум ще простий і недостатньо тонкий. Одного разу настане день, коли я не зможу читати твої наміри або розуміти тебе, але ти легко зможеш зрозуміти мене. Ось тоді ти нарешті станеш дорослим." Минув час, я виріс, як ви і говорили, і ви більше не можете запросто зрозуміти свого сина. Я знаю, що вам від цього сумно. Але ваш син і справді стає таким чоловіком, яким ви хотіли його бачити. Не особливо улюбленим іншими, але здатним добитися успіху в складному і небезпечному середовищі військово-морського флоту. Те, що я задаю це питання, означає, що уроки, які ви мені давали протягом трьох десятків років, в переломний момент виявилися марні. Але, батьку, все одно дайте мені ще одну пораду. Ваш син не такий гарний, як вам здавалося. Скажіть мені, один-єдиний раз".

— Подумай ще, — сказав батько.

"Добре, батьку. Ви дали мені свою відповідь. Цими двома словами ви сказали дуже багато — більше, ніж можна було вмістити в двадцять тисяч слів. Повірте, я слухаю їх всією душею, але мені потрібно, щоб ваша відповідь була яснішою. Вона занадто важлива".