Розділ «ЧАСТИНА I ВІДВЕРНУТІ»

"Чого він в мені побоюється?"

Коли батько Чжан Бейхая недовгий час був їхнім командиром, У Юе обговорював з ним свої труднощі спілкування з комісаром.

— Хіба мало того, що він добре справляється з роботою? Чому вам потрібно знати, про що він думає? — спокійно відповів адмірал, а потім, швидше за все мимоволі, додав: — Власне, я і сам цього не знаю.

— Давайте підійдемо ближче, — запропонував Чжан Бейхай, вказуючи на "Тан". Але раптом у обох одночасно запищали телефони: прийшло повідомлення, що кликало їх до автомобіля. Це зазвичай означало екстрену ситуацію, оскільки в машині стояло обладнання захищеного зв'язку. У Юе відкрив дверцята машини і взяв трубку. Дзвонив координатор зі штабу бойової групи.

— Капітане У, для вас і комісара Чжана від командування флоту надійшов особливий наказ. Ви обоє повинні негайно прибути в Генеральний штаб.

— У Генеральний штаб? А як же навчання? Ми ж повинні провести п'яте тактичне заняття! Половина кораблів вже вийшли в море, а інші приєднаються завтра.

— Мені про це нічого не відомо. Наказ короткий, всього одне розпорядження. Розберетеся з усім, коли приїдете.

Капітан і комісар недобудованого авіаносця подивилися один на одного і вряди-годи подумали про одне і те ж: "Здається, місце "Тана" в строю кораблів так і залишиться незайнятим".

Форт Грилі, Аляска. Олені, що бігли по засніженій тундрі, насторожилися, відчувши тремтіння грунту. Біла півсфера перед ними розкрилася. Це гігантське яйце, наполовину закопане в землю, було тут вже давно. Олені завжди відчували, що воно чуже в цьому замерзлому світі. Яйце розкололося, випустило вогонь і дим, а потім з нього з ревом виліз циліндр і рвонув в небо, прискорюючись і викидаючи полум'я з нижнього кінця. Навколишні замети яйце розкидало вогнем і підняло в повітря, звідки вони випали краплями дощу. Коли циліндр набрав достатню висоту, звуки, які налякали оленів, затихли. Циліндр зник у височині, залишивши за собою довгий білий хвіст, ніби засніжена рівнина була величезним клубком пряжі, з якої чиясь гігантська рука витягнула в небо нитку.

А в тисячах кілометрів від точки пуску офіцер цілевказування Рейдер буркнув: "Прокляття! Ще кілька секунд, і я встиг би підтвердити скасування пуску!" — і відштовхнув від себе мишку комп'ютера. Рейдер знаходився в диспетчерській "системи захисту від ядерного нападу" — одному з підрозділів НОРАД, чия штаб-квартира розташовувалася на глибині триста метрів під горою Шайєнн.

— Я зрозумів, що це була помилкова тривога, як тільки система видала попередження, — похитав головою Джонс, офіцер стеження за орбітою.

— Тоді що атакувала наша система? — запитав генерал Фіцрой. Захист від ядерного нападу був лише одним з кількох обов'язків на його новій посаді, і він ще погано в ній розбирався. Дивлячись на монітори, що покривали всю стіну, він намагався знайти серед них схожі на ті, що стояли в центрі управління польотами НАСА, — з інтуїтивно зрозумілими графічними дисплеями, на яких яскрава червона лінія повзла синусоїдою по карті світу в проекції Меркатора. Новачкам було все одно нелегко, але, по крайній мірі, такий дисплей показував, що щось летить в космос. Тут не було нічого такого очевидного. Лінії на екранах здавалися генералу абстрактною, безглуздою мішаниною. Не кажучи вже про ті монітори, на яких швидко бігли цифри, і які мали сенс тільки для чергових офіцерів.

— Генерал, ви пам'ятаєте, в минулому році космонавти замінили відбиваючу плівку на універсальному модулі МКС? Вони викинули стару плівку в космос. Це вона і була — збита в грудку, але потім вона розвернулася під тиском сонячного вітру.

— Але… тоді її були зобов'язані внести в базу даних цілевказування.

— Вона там є. Ось…

Рейдер поворушив мишкою і викликав сторінку бази даних. Знизу, під складним масивом тексту, формул і графіків перебувала непримітна фотографія — ймовірно, знята через наземний телескоп — на якій виднілася біла пляма на чорному тлі. Високий контраст зображення не дозволяв розрізнити дрібні деталі.

— Майор, якщо ви про це знали, чому не зупинили програму пуску?

— Система повинна була автоматично зробити пошук в базі даних. Людина не здатна відреагувати досить швидко. Але дані зі старої системи не були конвертовані до нової і тому не були підключені до модуля розпізнавання, — сказав Рейдер трохи роздратованим тоном, ніби кажучи: "Я показав вам свою майстерність — за дві секунди викликав ціль на екран в ручному режимі, тоді як суперкомп'ютер центру цього зробити не зміг. І тим не менше я змушений відповідати на ваші дурні питання".

— Генерал, ми отримали наказ перейти в режим бойового чергування, як тільки система перевела радари перехоплення в космос, але до того, як техніки закінчили калібрування програмного забезпечення, — додав черговий офіцер.

Фіцрой не відповів. Голоси в залі управління дратували його. Прямо перед ним знаходилася перша в історії людства система оборони планети, яка на перевірку виявилася все тією ж старою системою виявлення запуску ядерних ракет, яку всього лише перенастроїли зі спостереження за континентами на стеження за космосом.