Розділ «16»

Сонце ще не сховалося за вечірніми кронами дерев, а військовий інвалід Кортецький уже наказав зупинитися. Андрій із радістю виконав наказ, відпустив візок і тут же відчув, як сильно болять стерті в кров долоні, бо полопалися пухирі. Біль був щемлячим, ниючим, і так захотілось Андрієві опустити свої руки по лікоть у холодний чистий струмок, мовби він був упевнений, що вода відразу зцілить їх, позбавивши його болю. Але не було близько води.

Днів три тому вони пройшли повз маленьке тайгове джерельце, що било просто з-під коріння стародавнього кедра. Там вони напились, а інвалід наповнив дві фляги. Та до наступного дня фляги були вже порожні. Андрієві хотілося пити, але про це він мовчав, терпляче чекаючи, коли випадок виведе їх до річки або наступного джерела.

Інвалід зняв із візка скручену шинель і розстелив її на траві. Сів, відстебнув свою дерев'яну ногу і, важко зітхнувши, влігся на спину.

По небу вслід за сонцем пропливали нечіткі силуети хмар, які змушували зірки, що не зовсім іще проклюнулися, миготіти, а то й зовсім губитися в темних далеких просторах засинаючого неба.

– Андрійку! – хрипким голосом окликнув хлопця інвалід. – Лягай поруч. Втомився ж…

– Та я, може, сходжу води пошукаю?! – невпевнено запропонував Андрій.

– Не треба, – мовив Кортецький.

Андрій нехотя опустився на краєчок шинелі.

– Важко? – запитав інвалід.

– Так… – признався хлопець.

– Нічого, швидше навчишся щасливим бути.

Тишу раптом розрізало гучне і протяжне вовче виття.

Андрій зірвався на ноги.

– Злякався?! – неголосно мовив інвалід, влаштовуючись зручніше на шинелі.

Андрій оглядівся по сторонах. На душі було неспокійно.

– Гаразд… – сказав Кортецький. – Можеш не спати. Наказую тобі охороняти візок!

– Слухаюся! – прошепотів хлопець.

Незабаром виття повторилось, але було воно вже тихіше, а значить, прозвучало здалека. Андрій сів на дерев'яну ногу, що лежала поруч. Ось тепер захотілося спати, але наказу слід було підкорятись. І втупився він у місяць, який розсіював навколо себе злий жовтий колір, прикипів до нього поглядом, і по невидимій лінії, що зв'язала його з нічним світилом, полилася вниз важка дратівлива бадьорість, відганяючи сонливість кудись у темряву.

Андрій, не відриваючи погляду від місяця, звівся на ноги.