Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

— Значить, всі міста і світі тепер знаходяться під землею?

— Майже всі.

Ло Цзи оглянув навколишній пейзаж свіжим поглядом. Тепер він зрозумів, що стовбури величезних дерев були колонами, що підпирали склепіння гігантської печери. До цих же колон кріпилися гілки, до яких були підвішені будинки.

— Вам не загрожує клаустрофобія. Подивіться, яке величезне небо! На поверхні не настільки красиво.

Ло Цзи знову втупився в блакитне небо — точніше, в його проекцію. Він зауважив на ньому кілька невеликих об'єктів — спершу якісь розкидані точки, а потім, коли його очі пристосувалися до яскравості, він зрозумів, що їх дуже багато, і що вони всюди. З якоїсь примхи свідомості точки в небі нагадали йому вітрину в ювелірному магазині. Ще до того, як він став Відвернутим, коли він закохався в придуману ним Чжуан Янь, йому одного разу захотілося купити їй подарунок. Тоді він пішов в ювелірний магазин і став розглядати платинові кулони у вітрині. Кулони, кожен з яких був сама вишуканість, лежали і поблискували в світлі ламп на чорному оксамиті. Якщо замінити чорний оксамит на синій, то вийшла б та картина, яка зараз розгорнулася над його головою.

— Це космічний флот? — схвильовано запитав він.

— Ні. Флот звідси не побачити, він за поясом астероїдів. А це… ну, там багато всього. Ті, що більші — можна навіть розрізнити обриси — це орбітальні міста. Яскраві точки — це цивільні космічні кораблі. Але часом на орбіті з'являються і військові. Двигуни у них світяться так, що навіть дивитися боляче… Ну добре, мені пора. Не залишайтеся тут занадто довго — щось вітер піднімається…

Ло Цзи повернувся до неї, щоб попрощатися, але побачив таке, що втратив мову. Дівчина несла свою парасольку, а точніше, велосипед, на спині, як рюкзак. Зараз він розкрився, і з нього піднялися два співвісних пропелера. Вони беззвучно закрутилися в протилежні сторони, взаємно компенсуючи обертові моменти. Дівчина неквапливо піднялася в повітря, перелетіла через огорожу і зависла над безоднею, яка так потрясла його.

Зупинившись в повітрі, вона звернулася до пробудженого:

— Тепер ви і самі бачите, що ми живемо в чудовий час. Вважайте своє минуле всього лише сном. До завтра!

Вона граціозно розвернулася і полетіла. Блискучі пропелери її велосипеда поблискували у променях сонця. Незабаром вона стала схожа на маленьку бабку, що пролітає між двох велетенських дерев. Всюди снували цілі рої таких же "бабок". Вервечки літаючих автомобілів походили на косяки риб, що зміїлися серед водоростей на морському дні. У косих стовпах сонячного світла, що пронизувало "зарості" дерев, потоки транспорту світилися золотом.

Побачивши цей чудовий новий світ, Ло Цзи розплакався. Кожною клітиною тіла він відчував себе заново народженим. А минуле… воно і справді було сном.

У приймальні його чекав чоловік європейської зовнішності. Ло Цзи відчув, що він чимось відрізняється від інших людей. Через якийсь час він зрозумів, що на строгому діловому костюмі відвідувача не було зображень; він мало чим відрізнявся від офіційного костюма давно минулих років. Можливо, так було прийнято в урочистих ситуаціях.

Вони потиснули один одному руки, і відвідувач відрекомендувався:

— Я Бен Джонатан, спеціальний уповноважений Конгресу космічних флотів. Асоціація доручила мені організувати ваше пробудження. А тепер ми приєднаємося до заключних слухань по проекту "Відвернутих". Так, вибачте — ви мене розумієте? Англійська мова відчутно змінилася за цей час.

Ло Цзи розумів Джонатана. Відчуття вторгнення західної культури в сучасну китайську мову, що з'явилося у нього в останні дні, зникало в міру розмови з уповноваженим. Джонатан рясно пересипав свою англійську китайськими словами. Наприклад, він назвав проект "Відвернутих" по-китайськи. Англійська мова, до недавнього часу найпоширеніша в світі, і китайська, на якій говорили найбільше людей, перемішалися між собою; так з'явилася найвиразніша мову світу. Пізніше Ло Цзи дізнався, що таким же чином перемішувалися і інші мови.

"Минуле — це не сон, — подумав Ло Цзи. — Від минулого не втекти". А потім він згадав, що Джонатан назвав майбутні слухання заключними. У нього зажевріла надія на швидке позбавлення від тягаря Відвернутого.

Джонатан озирнувся, ніби перевіряючи, що двері закриті, потім підійшов до стіни і викликав на неї сенсорну панель управління. Після декількох дотиків стіни і стеля перетворилися в голографічні екрани.

Ло Цзи опинився посеред залу нарад. Багато що помітно змінилося; наприклад, стіни і стіл м'яко світилися. Але архітектор явно постарався відтворити стиль минулого. Такі деталі, як великий круглий стіл і трибуна викликали у Ло Цзи ностальгію. Він відразу ж зрозумів, де знаходиться.

У залі не було нікого, крім двох секретарів, які розкладали документи на столі. Ло Цзи здивувався, що документи були надруковані на папері. Схоже, це було таким же символом значущості заходу, як і костюм Джонатана.