Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Крім екіпажів двох уцілілих військових кораблів, незначна кількість військовослужбовців врятувалося на борту винищувачів і човників. Зонд міг би без жодних зусиль вбити цих людей, але подібні дрібниці його не цікавили. Основна загроза для практично беззахисних суденець виходила від летячої звідусіль сталевої шрапнелі. Деякі, вже відчаливши, загинули в зіткненнях. Найлегше було врятуватися на початку бою і в його кінці. У перші хвилини сутички уламків ще не було, а під кінець, коли хмара розширилося, щільність сміття знизилася.

Ті, хтоо вижив, кілька днів дрейфували недалеко за орбітою Урана. Незабаром їх підібрало цивільне судно, яке працювало в цій ділянці космосу. Всього врятувалося близько шістдесяти тисяч чоловік. Серед них були двоє офіцерів з числа пробуджених — ті, які першими розпізнали напад зонда: мічман Чжао Сінь і капітан Лі Вей.

Потроху все заспокоїлося. Хмара металевого пилу згасла серед холоду космосу і розтала в пітьмі. Роки по тому під впливом тяжіння Сонця хмара припинила розширюватися, натомість вона подовжилася і розмазалася уздовж орбіти. Поступово навколо Сонця утворилося найтонше металеве кільце. Здавалося, ніби на холодній околиці Сонячної системи водить нескінченний хоровод мільйон неприкаяних душ.

Один-єдиний трисоляріанській зонд стер на порох весь космічний флот людства. Ще дев'ять таких же увійдуть в Сонячну систему через три роки. Разом десять зондів не досягали розміру навіть однієї тисячної від одного бойового корабля Трисоляріса, — а до Землі як і раніше летіла тисяча кораблів.

"Коли я знищу вас, що вам до того?"

Прокинувшись від довгого сну, Чжан Бейхай глянув на годинник. Він проспав п'ятнадцять годин. Здається, він ніколи в житті ще стільки не спав, якщо не брати до уваги двох століть глибокого сну. Тепер у нього виникло нове відчуття. Поміркувавши, він зрозумів, звідки в нього це почуття.

Він був сам по собі.

До сих пір, навіть пливучи в нескінченному космосі, він жодного разу не відчував себе вільним. Очі батька стежили за ним з того боку, щодня і щогодини. Він до цього звик — так само, як звикають до світла сонця вдень і зоряного неба вночі. А тепер пильний погляд батька зник.

"Пора вийти до людей", — сказав він собі, оглядаючи себе в дзеркалі. Він спав у невагомості, тому і зачіска, і форма були в повному порядку. Чжан Бейхай в останній раз окинув поглядом сферичну каюту, в якій провів більше місяця, потім відкрив двері і виплив в коридор. Він був готовий протистояти люті натовпу, незліченним засуджуючим поглядам, готовий вислухати свій остаточний вирок… Скільки б йому не залишилося жити, він проживе цей час, як личить справжньому солдатові. Як би не розвивалися події, він зустріне їх безпристрасно.

У коридорі нікого не було.

Він повільно просувався вперед повз розкриті дверей порожніх кают. Вони нічим не відрізнялися від його власної: такі ж сфери з білосніжними стінами, схожі на око без зіниці. Навколо було чисто; не світилася жодна інформаційна панель. Ймовірно, комп'ютери корабля провели перезапуск і відформатували інтерфейси.

Він пригадав кінофільм, який бачив в юності. Герої фільму виявилися всередині якогось величезного кубика Рубіка, що складався з незліченних однакових приміщень. Усередині кожного була якась смертоносна пастка. Герої переходили з одного приміщення в інше, в третє і так далі до нескінченності…

Він здивувався привільній течії своїх думок. Раніше думати про сторонні речі було для нього розкішшю; але тепер, коли місія, яка тривала майже двісті років, підійшла до кінця, його розум міг дозволити собі трохи відволіктися.

За рогом перед ним постав інший коридор, довший колишнього, але такий же безлюдний. Перебірки випускали рівне молочно-біле світло, у якому губилося відчуття глибини простору. Здавалося, ніби світ навколо нього стиснувся. У цьому коридорі так само як і в попередньому, його зустріли відкриті двері однакових порожніх кают. І ні душі навкруги, ніби екіпаж покинув "Природний відбір".

Весь масивний корабель уявлявся Чжан Бейхаю величезним, але виразним символом, метафорою якогось закону, який переховується під маскою реальності. Йому здавалося, що цим однаковим білим сферам немає кінця, що вони заповнили собою весь Всесвіт.

Йому в голову прийшла думка: голографія.

З будь-якого сферичного відсіку можна було управляти всім кораблем. Отже — по крайній мірі, з точки зору теорії інформації — кожна каюта була цілісним "Природним відбором". А це означало, що "Природний відбір" можна було уподібнити голограмі.

Корабель — це металеве зерно, що зберігає в собі всі знання людської цивілізації. Якщо воно проросте де-небудь у Всесвіті, то з нього може повністю сформуватися цивілізація. Частина містила ціле. З цієї причини і цивілізація людей теж може розглядатися як голограма.

Чжан Бейхай зазнав невдачі. Йому не вдалося розкидати це насіння, і він про те шкодував. Але не сумував — і не тільки тому, що зробив все, що міг для виконання свого обов'язку. Його розум, тепер вільний від кайданів, звільнився. Чжан Бейхай уявив собі Всесвіт як голограму; кожна її точка містила весь світ. Всесвіт встоїть, навіть якщо залишиться лише один його атом. Раптово його охопило всеосяжне почуття прозріння — таке ж, яке відчув Дін А десять годин тому на іншому кінці Сонячної системи, коли наближався на човнику до Краплі. Чжан Бейхай в той час ще спав.

Він дійшов до кінця коридору, відчинив двері і ступив у найбільший відсік корабля. Саме тут його зустрічали три місяці тому. І, як тоді, в центрі приміщення застигли в парадному строї офіцери і рядові. Але тепер їх було більше, і в невагомості вони вишикувалися в три яруси. Екіпаж "Природного відбору", усі дві тисячі осіб, займали середній ярус. Чжан Бейхай здогадався, що живі люди вишикувалися тільки там. Два інших яруси були голограмами.