Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

На той час, коли термоядерний пожежа охопила останній в ряду корабель, "Адам", уламки на іншому кінці вже розлетілися і охололи. У центрі вибуху — там, де хвилину тому тримав позицію "Далекий кордон" — не залишилося нічого. "Юаньфан", "Сирена", "Антарктика" і "Найсильніший" один за іншим розліталися на всі боки бризками сталевої магми. Коли згас останній в ряду термоядерний вибух і запанував морок, повільно остигаючі краплі металу утворили багрову, криваву річку смерті довжиною в дві тисячі кілометрів.

Пробивши "Адама", Крапля пролетіла ще кілометрів вісімдесят, а потім знову виконала крутий поворот, незрозумілий для науки людства. Цього разу зонд практично розвернувся на місці і полетів назад на тій же швидкості. Метою зонда був другий ряд побудови — або тепер уже перший ряд, враховуючи завдані руйнування. На швидкості тридцять кілометрів в секунду Крапля летіла прямо в найближчий корабель, "Ганг".

Аж до цього моменту від командування флоту не надходило жодних вказівок.

Бойова командна система флоту спрацювала точно за програмою. Велика мережа датчиків зібрала безліч даних про все, що сталося в останню хвилину і вісімнадцять секунд. Обсяг даних був настільки великий, що з ним могла впоратися тільки автоматизована експертна система.

Комп'ютер проаналізував доступні факти і встановив, що в районі дій флоту з'явилися значні сили противника, які і здійснили атаку. Однак жодної інформації про склад сил ворога не надходило. Очевидними були тільки два факти:

1. Сили ворога розташовуються там же, де і Крапля.

2. Сили ворога невидимі для будь-яких систем виявлення.

Командування флоту перебувало в ступорі. За двісті років штабні працівники розробили безліч сценаріїв битви в космосі. Однак видовище сотні бойових кораблів, підірваних, як ланцюжок хлопавок, всього за одну хвилину, було за межами їх розуміння. Потік інформації, який ринув з бойової командної системи, виявився настільки великий, що командирам довелося довіритися судженням комп'ютерів, а самим зайнятися пошуком невидимого ворожого флоту, якого не було. Всі відеокамери і телескопи націлили вглиб космосу, не звертаючи уваги на небезпеку під носом. Багато хто навіть вважали, що невидимий флот є якоюсь третьою силою, що не належала ні землянам ні Трисолярісу, оскільки глибоко в душі вони не сумнівалися в слабкості Трисоляріса і в його неминучій поразці.

Система бойового моніторингу флоту не змогла вчасно виявити Краплю в основному тому, що зонд був невидимий для радіолокаторів будь-якого частотного діапазону. Крапля відображала видиме світло, але комп'ютери насамперед обробляли дані радарів. Велика частина того, що залишалося від кораблів, являла собою злитки рідкого металу, закип'ячену ядерними вибухами. Значна частина фрагментів мала той же розмір і форму, що і Крапля; комп'ютери були не в силах відрізнити смертоносний зонд від решток загинулих кораблів. Крім того, практично все командування вважало, що Крапля самознищилася всередині "Богомола", і ніхто не наказував комп'ютерам її цілеспрямовано шукати.

Тим часом виникли нові ускладнення. Останки кораблів першого ряду досягли кораблів другого ряду. Автоматизовані системи оборони відкрили по них вогонь з лазерів і рейкових гармат. Але летячі назустріч різнокаліберні фрагменти представляли собою рідкий метал, що ховався під тонкою, ледь застиглою оболонкою. Коли в них потрапляли, вони розліталися сліпучим феєрверком. Незабаром другий ряд кораблів відділив себе вогненним бар'єром, що йшов паралельно темно-червоній "річці крові". Всюди виблискували розриви; здавалося, що з боку невидимого супротивника піднімається вогненна хвиля. Шматки металу летіли з щільністю граду, і системи оборони не встигали впоратися з усіма. Уламки досягали кораблів і вдарялися об корпус. Ці зіткнення завдавали відчутної шкоди; броню багатьох кораблів гарненько пошарпало, а деякі отримали пробоїни. Заверещали сирени розгерметизації…

Такий шалений бій з металобрухтом звичайно ж, не залишився непоміченим; але і люди, і комп'ютери помилялися, вважаючи, що кораблі флоту стріляють по ворогу, а він відповідає їм тим же. Жодна людина, жодна машина не надали значення крихітній фігурці Смерті — а вона вже приступила до атаки на слідуючий ряд.

Так що, коли Крапля націлилася в "Ганг", вся сотня кораблів другого ряду залишалася в згубному лінійному строю.

Блиснувши, як блискавка, за десять секунд зонд пронизав дванадцять кораблів: "Ганг", "Колумбію", "Правосуддя", "Масаду", "Протон", "Яньді", "Атлантику", "Сіріус", "Дяка", "Атаку", "Хань" і "Бурю". Як і в першому ряду, кожен корабель розігрівався до червоного від удару, потім його охоплювала термоядерна пожежа, а потім мільйон тонн розплавленого металу вибухав. Лінія нещадно знищуваних кораблів була схожа на бікфордів шнур довжиною в дві тисячі кілометрів. Гніт горів так інтенсивно, що позаду нього не залишалося нічого, крім багряно-червоної золи.

Через одну хвилину і двадцять одну секунду сотня кораблів у другому ряді перетворилася в ніщо.

Пробивши останній в ряду корабель, "Мейцзі", Крапля зробила ще один різкий поворот і полетіла до першого корабля третього ряду, "Ньютона". Руйнування в другому ряду породили чергову хвилю уламків, які тепер летіли до третього ряду нарівні з застиглими шматками металу першого ряду. До цього часу більшість капітанів вже запустили двигуни і активували оборонні системи. Тепер кораблі вже не розташовувалися на прямої лінії, але далеко від неї відлетіти не встигли.

Крапля прошила "Ньютон", а потім різко змінила курс. За одну мить вона проскочила двадцять кілометрів, що відділяли "Ньютона" від "Просвіти", який відхилився від лінії ладу на три кілометри. Потім вона повернула знову, націлившись в "Крейдяний період", рушила в протилежному напрямку, і пробила його. Зонд летів по ламаній траєкторії, не знижуючи швидкості в тридцять кілометрів в секунду, і один за іншим руйнував кораблі третього ряду.

Згодом аналітики вивчили траєкторію Краплі і здивувалися, що кожен поворот зонда був різким, без радіуса, з яким повертають кораблі людей. Цей диявольський маршрут доводив існування космічного двигуна, недоступного розумінню земних вчених. Крапля переміщалася, як невагома тінь; її не турбували закони фізики; вона була вістрям пера в руці Бога. Під час атаки третього ряду зонд маневрував два-три рази в секунду, немов голка смерті, вишиваючи візерунок руйнування на сотнях кораблів.

Краплі знадобилося всього дві хвилини і тридцять п'ять секунд, щоб розправитися з кораблями третього ряду.

До цього моменту всі кораблі запустили свої двигуни. Стрій розвалився, але Крапля продовжувала переслідування, нападаючи на втікачів. Руйнування пішло повільніше, але від трьох до п'яти міні-сонць горіли постійно. В їх сліпучому мертвому сяйві факели корабельних двигунів здавалися лише слабкими світлими крапками, і весь флот нагадував тепер рій переляканих світлячків.

Бойова командна система флоту так і не виявила справжнього джерела загрози. Всі ресурси були кинуті на пошуки передбачуваного невидимого флоту противника. Згодом військові вивчили розрізнену масу інформації, переданої з кораблів, і встановили, що першими про справжню природу нападу здогадалися два нижчих офіцери Азіатського флоту. Одним з них був мічман Чжао Сінь, помічник класифікатора цілей на "Бейфані"; іншим був капітан Лі Вей, оператор електромагнітної зброї другого класу на "Ваньнянь Куньпені". Ось запис їхніх переговорів: