Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Безжалісне побиття тривало. У міру розбігання кораблів відстань між ними збільшувалася. Зонд додав швидкості і розігнався до шістдесяти кілометрів на секунду. Демонструючи своїми діями холоднокровний і розважливий розум, він на ходу відмінно вирішував "завдання комівояжера", рідко повертаючись по своїх слідах. Його цілі знаходилися в постійному русі, але Крапля з високою точністю відстежувала їх переміщення і практично миттєво розраховувала траєкторії. Часом зонд залишав епіцентр різанини, підлітав до парочки відлітаючих кораблів і перетворював їх на попіл, щоб у інших не виникало надії втекти в цьому ж напрямку.

Майже весь час Крапля пробивала кораблі в області паливних баків. Як саме вона їх знаходила — скануючи структуру в реальному часі, чи по зібраних Софоніємами базами даних — так і залишилося невідомим. Але близько десяти відсотків кораблів отримали пробоїни в інших місцях, і термоядерного вибуху на них не відбулося. Такі жертви однак розжарювалися до червоного, перш ніж розлетітися по космосу дрібними уламками. Їхні екіпажі відчували найжорстокіші муки, згораючи живцем.

Флоту не вдалося організовано відступити. Для переходу в стан занурення не залишилося часу; тому прискорення обмежувалося "тягою три", а на ньому швидко покинути небезпечну зону виявилося неможливо. Як вівчарка, яка бігає навколо стада, не даючи йому розсипатися, так і Крапля наносила блокуючі удари по периферії флоту, не дозволяючи кораблям врятуватися.

Космос був заповнений бризками розплавленого і частково затверділого металу і іншими уламками. Втікачам доводилося розчищати собі шлях променями лазерів або снарядами рейкових гармат. Іскристе космічне сміття огортало кораблі блискучим коконом. Час від часу осколки просочувалися крізь захист і завдавали істотної шкоди броні і двигунам. Удари великих уламків вели до загибелі кораблів.

Незважаючи на розвал управління флотом, вище командування продовжувало віддавати накази. Але висока щільність початкової парадної побудови означала неминучість зіткнень. "Гімалаї" на зустрічному курсі і повній швидкості врізалися в "Тор", і обидва розлетілися в пил. "Посланник" зачепив корму "Генезиса"; з широких пробоїн в обшивці на ураганній швидкості вирвалося повітря з довгим шлейфом розсіяного по космосу обладнання і тіл членів екіпажу.

Найстрашніше випало на долю "Ейнштейна" і "Ся". Їх капітани скористалися режимом дистанційного керування, обійшли захист екіпажу від перевантаження і задіяли "тягу чотири". Жодна людина на борту не знаходилася в стані занурення. Передані камерами "Ся" кадри показали, як при включенні двигунів більше сотні людей розплющилися об підлогу порожнього ангара винищувачів. Камери бачили, як на білому підлозі розміром з футбольне поле розпускаються червоні квіти. Під величезним тягарем калюжі крові, стаючи все тонше і поступово розширюючись, зливалися в одну величезну пляму…

У кулястих каютах розігралися найбільш жахливі сцени. Як тільки почалися позамежні перевантаження, люди переміщалися в "низ" сфери, а потім важка диявольська рука зминала їх тіла, ніби вони були зроблені з пластичної глини, в єдину масу. Ніхто навіть крикнути не встиг. Єдиними звуками були хрускіт кісток і хлюпання видавлюваних назовні нутрощів. Купу м'яса і кісток залило кров'ю, а потім перетворені в кашу органи випали в осад, і рідина очистилася, ставши прозорою, плоскою і рівною, як дзеркало. Під удавано твердою поверхнею застигав шар останків — немов рубіни, залиті в скло.

При розборі подій люди спочатку припустили, що перехід "Ейнштейна" і "Ся" на "тягу чотири" стався помилково, через розгубленість в хвилини хаосу. Але подальше розслідування спростувало цю теорію. Щоб обійти перевірку на занурення з використанням режиму дистанційного керування, капітанам потрібно було виконати серію складних маніпуляцій. Їх практично неможливо було зробити випадково.

Передані з кораблів дані також показали, що ще до переходу на "тягу чотири" обидва екіпажі почали залишати кораблі на винищувачах і човниках. Двигуни включили на повну потужність лише тоді, коли Крапля підібралася впритул і сусідні кораблі стали вибухати. Ці факти навели на думку, що "Ейнштейн" і "Ся" збиралися на повній швидкості втекти від зонда, щоб врятувати кораблі для людства. Але не встигли — Крапля не дозволила. Гострозорий бог смерті зауважив, що хтось прискорюється швидше, наздогнав утікачів і знищив разом з їх вже неживим вантажем.

Але двом кораблям вдалося втекти від Краплі на "тязі чотири". Це були "Квант" і "Бронзовий вік". За порадою Дін І їх екіпаж ще до бою перейшов в стан занурення. Як тільки згубний вогонь охопив третій ряд кораблів, капітани запустили двигуни на повну потужність і разом покинули поле битви. Їх початкове положення в протилежному кутку ладу дало їм достатньо часу, щоб загубитися в глибині космосу.

За двадцять хвилин загинуло понад тисячу кораблів — більше половини флоту.

В обсязі простору діаметром в десять тисяч кілометрів було не проштовхнутися від уламків. Продовжуюча розширюватися хмара металевого сміття раз по раз освітлювалася зсередини світлом нових ядерних вибухів. Здавалося, що в темряві космічної ночі мерехтять чиїсь гігантські бездушні очі. А коли полум'я вибухів згасало, сяйво розплавленого металу перетворювало хмару в кривавий світанок.

Практично всі кораблі, що залишилися, тепер знаходилися на значній відстані один від одного, але як і раніше всередині хмари літаючого металобрухту. Багато вже витратили боєзапас рейкових гармат і почали пробивати собі шлях лазерами. Однак високе навантаження на реактори не залишало достатньо енергії для променевої зброї. Доводилося повільно і болісно довго огинати уламки. Більшість кораблів рухалося зі швидкістю розширення хмари. Вибратися з цієї пастки було неможливо.

Швидкість Краплі, 170 кілометрів на секунду, тепер в десять разів перевершувала третю космічну. Вона летіла прямо крізь уламки, розплавляючи все на своєму шляху. За зондом тягнувся блискучий шлейф. Спочатку Крапля походила на розлючену комету, а потім, коли хвіст підріс, вона перетворилася в гігантського сріблястого дракона, що розтягнувся на десять тисяч кілометрів. Вся хмара металевого пилу світилася в його сяйві, а хвіст звивався то туди, то сюди, як в шаленому танці. Пробиті зондом кораблі спалахували; вздовж тіла чудовиська постійно горіли чотири або п'ять невеликих сонць. А через кілька секунд сонця вибухали, і мільйони тонн розплавленого металу фарбували хвіст дракона зловісним багрянцем.

Минуло ще півгодини, блискучий дракон продовжував метатися по хмарі. Але спалахи ядерних вибухів в його хвості пропали, і хвіст вже не здавався криваво-червоним. всередині хмари не залишилося жодного цілого космічного корабля.

Коли дракон вилетів із хмари, його тіло зникло біля краю — спочатку голова, потім хвіст. Зонд почав знищувати залишки флоту. Лише двадцять один корабель зміг вибратися з хмари; більшість з них отримали настільки значні пошкодження, що ледве-ледве рухалися, а то і зовсім втратили хід. Крапля швидко наздоганяла їх і знищувала. Виникли нові хмарки металу; незабаром вони злилися з основною хмарою.

Краплі знадобилося трохи більше часу, щоб розправитися з п'ятьма майже не пошкодженими кораблями. Вони вже набрали швидкість і рухалися в різних напрямках. Останній з них, "Ковчег", встиг значно віддалитися від хмари. Його вибух, на кілька секунд освітив морок космосу, здався одиноким ліхтариком, який мигнув на просторах неосяжної пустки.

Космічні сили людства були повністю знищені.

Крапля лягла на курс в напрямку ввтікаючих "Кванта" і "Бронзового століття", але скоро залишила погоню — цілі знаходилися далеко і прискорювалися дуже швидко. Так "Квант" і "Бронзовий вік" стали єдиними кораблями, які пережили цю грандіозну катастрофу.

Крапля покинула зону битви і попрямувала до Сонця.