Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

ЧЖАО СИНЬ: Готово. Я вислав вихідні дані і аналіз векторів. Подивися сам, хай йому грець!

Міркування мічмана Чжао Синя виходили за рамки службових інструкцій, але він впритул підібрався до розгадки. Чи Вей переглянув його розрахунки за півхвилини. За цей час загинуло ще тридцять кораблів.

ЧИ ВЕЙ: В даних по швидкості є дещо дивне.

ЧЖАО СИНЬ: У якій швидкості?

ЧИ ВЕЙ: Я говорю про швидкість невеликого снаряда. При пострілі з кожного корабля він рухається трохи повільніше. Потім, під час польоту, розганяється до тридцяти кілометрів на секунду і влучає в ціль. Перед пострілом по наступному кораблю, незадовго до вибуху, швидкість трохи падає. А потім він знову прискорюється…

ЧЖАО СИНЬ: Ну так і що?

ЧИ ВЕЙ: Мені здається, що… це чимось схоже на опір середовища.

ЧЖАО СИНЬ: Опір середовища? Про що ти?

ЧИ ВЕЙ: Кожен раз, коли цей снаряд пробиває ціль, тертя об перешкоду його пригальмовує.

ЧЖАО СИНЬ: Тепер зрозумів. Я ж не дурень. Ти сказав "цей снаряд" і "пробиває ціль"… Це лише один об'єкт?

ЧИ ВЕЙ: Вугільний назовні. Вибухнула вже сотня кораблів.

Переговори велися не на сучасній мові флоту, а на китайському двадцять першого століття. По їхній мові було очевидно, що обидва офіцери — пробуджені. Не так вже й багато пробуджених служили у флоті. Більшість з них вивели з глибокого сну в ранній молодості, але у них так і не розвинулася здатність сучасних людей до вбирання великих обсягів інформації. Тому їм доручали тільки другорядні завдання. Лише пізніше з'ясувалося, що більша частина офіцерів і рядових, які виявили самовладання і розсудливість посеред руїн флоту, були пробуджені. Цим двом офіцерам, наприклад, навіть не довіряли користуватися найефективнішим обладнанням корабля, але тим не менше вони провели чудовий аналіз.

Здогадки Чжао Синя і Лі Вея не досягли бойової командної системи, але комп'ютерний аналіз характеру бою вже рухався у вірному напрямку. Усвідомивши, що невидимого ворожого флоту, придуманого комп'ютером, не існує, система перемкнула зусилля на аналіз загальної картини бою. Провівши пошук і кореляцію в величезному обсязі даних, бойова командна система флоту нарешті переконалася, що Крапля продовжує існування. Зображення, виявлене на відеозаписі, не відрізнялося від попередніх фотознімків — за винятком ореолу працюючого двигуна на кінці, зонд зберігав ідеальну форму краплі. Тільки колір його тепер змінювався: у дзеркальній поверхні стрімко літаючого апарата відбивалося то полум'я термоядерних вибухів, то світіння розплавленого металу; сліпуче біле сяйво змінювалося зловісно-червоним, і тоді зонд ставав схожий на краплю палаючої крові. Подальший аналіз вже спирався на комп'ютерну модель його траєкторії.

За два століття військові стратеги придумали безліч сценаріїв битви Судного дня. Але кожен з них припускав, що ворожі об'єкти будуть неодмінно великими. Земляни зустрінуться на полі бою з основними силами потужного флоту Трисоляріса. Кожен корабель ворога буде смертоносною космічною фортецею розміром з невелике місто. Вчені робили припущення про грізну зброю і найнебезпечнішу тактику. По одному такому сценарію трисоляріанський флот обстрілював земні кораблі снрядами з антиматерії. Кожне попадання в ціль снаряда розміром не більше кулі до гвинтівки перетворювало в пил величезний корабель зоряного класу.

Але зараз доводилося визнати той факт, що об'єднаному флоту загрожував мініатюрний зонд — лише одна крапля з величезного океану могутності Трисоляріса. І цей зонд користувався однією з найдавніших і найпримітивніших тактик земного флоту: йшов на таран.

Через тринадцять хвилин з початку атаки бойова командна система флоту прийшла до вірної оцінки ситуації. З урахуванням непростих умов бою це було досить скоро, але Крапля виявилася швидшою. Морський бій в двадцятому столітті надавав командуванню достатньо часу; офіцерів навіть могли викликати на флагман на нараду, як тільки ворог появлявся на горизонті. Але час битви в космосі обчислювався секундами. За тринадцять хвилин зонд знищив більше шестисот кораблів. Лише тоді людство усвідомило, що люди не здатні до управління боєм в космосі. Через Софоніємів, які перешкоджали науковим дослідженням, створений землянами штучний розум також з цим не впорається. Неефективне командування — одне це не дасть людству вести космічний бій з трисоляріанами на рівних, вже не кажучи про масу інших чинників.

Оборонні системи кораблів, уражених першими, не відреагували на напад зонда через його високу швидкість, незначний підльотний час і невидимість для радарів. Але в міру взаємного віддалення кораблів Краплі потрібно було більше і більше часу на кожну атаку. У комп'ютери внесли характеристики зонда. Першим кораблем, який спробував захиститися, став "Нельсон". Щоб підвищити точність прицілювання по дрібній швидкісній цілі, скористалися лазерною зброєю. Коли на зонді зійшлися кілька невидимих променів гамма-лазерів, Крапля яскраво засвітилася. Зрозуміти, яким чином зонд уникає виявлення радарами, так і не вдалося; адже у нього була ідеально дзеркальна поверхня, і форма краплі гарантувала відбивання частини енергії в сторону спостерігача. Можливо, секрет невидимості крився в здатності Краплі змінювати частоту відбивання електромагнітних хвиль. Випромінюване зондом світло виявився настільки яскравим, що затьмарило собою пожежі, у яких гинули потрощені кораблі. Відеокамерам довелося прикрити об'єктиви діафрагмами, щоб врятувати світлочутливі сенсори. Будь-яка людина, яка подивилася би прямо на зонд, осліпла би назавжди. Іншими словами, таке засліпляюче світло по вчиненому ефекту нічим не відрізнялося від темряви. Оповитий сяйвом зонд проник всередину "Нельсона" і згас, зануривши поле бою в темряву. Через мить яскраві сполохи термоядерного полум'я знову залили космічний простір, а Крапля, не отримавши жодної подряпини, вискочила з "Нельсона" і понеслася до "Зеленого", який перебував десь за вісімдесят кілометрів.

Оборонна система "Зеленого" застосувала для перехоплення зонда кінетичну зброю. Електромагніти розганяли металевий снаряд до високої швидкості. При попаданні в ціль снаряд вибухав з величезною руйнівною силою, не слабіше бомби. Застосовані проти наземної цілі, вони б в одну мить зрівняли гору з землею. При обстрілі зонда його власна швидкість складалася зі швидкістю снарядів, додаючи їм енергії, - але зонд лише полетів трохи повільніше, потім додав тяги і відновив швидкість. Під щільним обстрілом він підлетів до "Зеленого" і пробив його наскрізь. Навіть найпотужніший мікроскоп не зміг би розгледіти на дзеркальній поверхні Краплі жодної вм'ятини.

Матеріали, створені на основі ядерної сильної взаємодії, відрізняються від звичайної матерії, як тверда речовина від повітря. Обстріл зонда зі зброї землян нагадував океанські хвилі, що розбиваються об гранітний стрімчак. Пошкодити Краплю було неможливо. У Сонячній системі не існувало сили, здатної зруйнувати зонд. Він був невразливий.

Ледь відновлене командування флотом знову було вкинуте в хаос. Всіх охопив відчай. Без зброї, здатної знищити загрозу, управління флотом було втрачено остаточно.