Розділ «ЧАСТИНА III ТЕМНИЙ ЛІС»

Навколо кінчика хвоста Краплі виник блакитний ореол, спочатку невеликий, але яскравий. Середина "Богомола" забарвилася в блакитний колір. Потім ореол різко розширився, змінюючи колір: блакитний, жовтий, червоний…

Створювалася майже повна ілюзія, що Крапля не народила світло, а воно бурить собі шлях зсередини… У міру розширення сяйво слабшало. Досягнувши розміру, вдвічі більшого, ніж діаметр Краплі, ореол пропав. У той же самий момент хвіст Краплі засвітився знову, і точно так само світіння розширилося, потьмяніло, і швидко зникло. Пульсуючий ореол з'являвся і зникав два-три рази в секунду. Під тягою незрозумілого двигуна Крапля рушила вперед, а потім швидко прискорилася.

Але чотирьом дослідникам не судилося побачити другий цикл світіння, оскільки перший цикл завершився виникненням надвисокої температури, практично такої ж, як всередині Сонця. Люди миттєво випарувалися.

Корпус "Богомола" розжарився до червоного. Зовні він здавався паперовим ліхтариком, в якому тільки що запалили свічку. Металеві плити потекли, як віск. Через мить корабель вибухнув фонтаном розпечених бризок. Від нього не залишилося жодного твердого уламка.

Завислий на відстані в тисячу кілометрів флот побачив вибух в найдрібніших подробицях. За первісним припущенням, Крапля просто самоліквідувалася. Люди пошкодували загиблих членів експедиції, а потім засумували, що зонд все-таки посланий не з мирними намірами. Але людство навіть віддалено не було готове до того, що сталося в найближчі хвилини.

Першу аномалію виявив комп'ютер стеження за обстановкою. Обробляючи кадри вибуху "Богомола", він зазначив, що один з фрагментів поводиться неправильно. Більшість розплавлених залишків корабля передбачувано розліталися від точки вибуху; але один з них прискорювався. Зрозуміло, тільки комп'ютер був здатний відшукати невеликий об'єкт серед безлічі уламків. Провівши пошук в базі даних, що містив докладні відомості про "Краплю", комп'ютер зупинився на кількох десятках можливих пояснень. Жодне з них не було вірним.

Ні комп'ютер, ні люди не здогадалися, що вибух тільки зруйнував "Богомол" і вбив членів експедиції, а Крапля вціліла.

Відносно прискореного фрагмента комп'ютер флоту видав лише третій рівень небезпеки, оскільки об'єкт не був військовим кораблем і летів до кута прямокутної побудови. Зберігши поточний курс, він пройде поза строєм і не зачепить жодного корабля. Оскільки руйнування "Богомола" породило велику кількість загроз першого рівня, на повідомлення про третій рівні ніхто не звернув уваги. Комп'ютер, однак, відзначив значне прискорення об'єкта. Пролетівши триста кілометрів, фрагмент розігнався до третьої космічної швидкості і продовжив набирати швидкість. Комп'ютер розцінив це як загрозу другого рівня, але на неї як і раніше ніхто не звернув уваги.

Через п'ятдесят одну секунду фрагмент пролетів півтори тисячі кілометрів у напрямку до кута побудови. Підлітаючи до площини побудови, він рухався вже зі швидкістю 31,7 кілометра в секунду. На відстані в 160 кілометрів від кутового корабля "Далекий кордон" об'єкт повернув на тридцять градусів і, не знижуючи швидкості, кинувся до корабля. За дві секунди, які знадобилися фрагменту для покриття цієї відстані, комп'ютер знизив ступінь загрози з другого рівня до третього, зробивши висновок, що подібні маневри для фізичних тіл неможливі, а значить, об'єкт є ілюзією. На швидкості, яка вдвічі перевершувала третю космічну, різкий поворот нічим би не відрізнявся від удару в сталеву стіну. Якби об'єкт був шматком металу, сили інерції розмазали би його в тонку фольгу. Висновок: це всього лише фантом.

Рухаючись з подвійною третьою космічною швидкістю вздовж першого ряду кораблів прямокутного ладу, Крапля врізалася прямо в "Далекий кордон".

Крапля вдарила корабель в район корми і пройшла навиліт, не зустрівши опору, як ніби пронизала тінь. Результатом зіткнення на надвисокої швидкості з'явилися дві круглі пробоїни в корпусі, кожна розміром з зонд. Але як тільки з'явилися отвори, вони потекли і сплавилися, до того ж удар Краплі і випущене нею тепло розжарило броньові плити. Пошкоджена частина корабля нагрілася до червоного, і багряні хвилі тепла побігли по корпусу. Незабаром половина корабля засвітилася червоним, як шматок металу, який побував в ковальському горні.

Пронизавши "Далекий кордон", Крапля на тридцяти кілометрах в секунду попрямувала далі. За три секунди вона пролетіла дев'яносто кілометрів, пробивши спочатку сусіда "Далекого кордону" в першому ряду, "Юаньфан", а потім "Сирену", "Антарктику" і "Найсильнішого". Корпуси уражених кораблів сяяли червоним, ніби ряд гігантських ліхтарів.

І тоді "Далекий кордон" вибухнув. У кожного з чотирьох кораблів зонд пробивав баки з термоядерним пальним. "Богомолу" настав кінець після звичайного теплового вибуху. Але в паливі "Далекого кордону" виникла термоядерна реакція. Ніхто так і не дізнався, що послужило ініціатором — чи то ореол надвисокої температури навколо Краплі, то чи щось ще. Поруч з пробоїною розгорілося зоряне полум'я; воно миттєво охопило корабель і залило світлом весь флот, застиглий на оксамитовому тлі неба. Перед люттю вогню потьмянів навіть Чумацький Шлях.

Потім такі ж сонця розгорілися навколо "Юаньфаня", "Сирени", "Антарктики" і "Найсильнішого".

У наступні вісім секунд Крапля прошила ще десять кораблів зоряного класу.

До цього часу вогненна куля, у яку перетворився "Далекий кордон", стала зменшуватися. Зате інші підбиті кораблі один за іншим розгорялися ядерними пожежами.

Крапля летіла крізь ряд кораблів, кожну секунду пробиваючи чергову жертву.

Термоядерне полум'я, що горіло на "Далекому рубежі", згасло. Від його спеки розтанули всі броньові плити корпусу. Через секунду корабель розкрився, немов квітковий бутон, розкидавши мільйон тонн розплавленої сталі. Бризки металу полетіли на всі боки, як з вулкана летить розпечена магма.

Зонд продовжував рухатися по прямій, таранячи кораблі один за іншим. Позаду нього палали уже десяток термоядерних багать. Весь флот сяяв в світлі цих невеликих сонць, перетворившись в море вогнів. Ядерні пожежі по черзі згасали, а потім так само по черзі відбувалися вибухи, вихлюпучи в безодню космосу хвилі рідкої сталі. Здавалося, що якийсь гігант жбурляє каміння в океан магми.

Через одну хвилину і вісімнадцять секунд Крапля пролетіла дві тисячі кілометрів, пронизав кожен зі ста кораблів об'єднаного флоту, що стояли в першому ряду прямокутного ладу.