Розділ «ЧАСТИНА I ВІДВЕРНУТІ»

— Для мене велика честь зустрітися з вами, — почав Тайлер, злегка нахиливши голову.

— Взаємно, — ввічливо відповів старий. Він не поворухнувся; його голос був тонким, як соломинка; він міг протистояти силі і не рватися, як павутина. Старий вказав на край ліжка, і Тайлер обережно присів. Він не знав, чи було це запрошення знаком особливого благовоління. Адже тут не було стільця. Старий продовжив:

— Ви, напевно, втомилися. Ви вперше їхали на мулі?

— Ні, не вперше. Я відвідував Великий каньйон теж верхи на мулі. — Втім, ноги у нього тоді так сильно не боліли. — Як ваше здоров'я?

Старий повільно похитав головою:

— Ви й самі бачите, що мені недовго залишилося. — В його погляді раптово спалахнули жартівливі іскорки. — Ви ж остання людина на Землі, яка бажала би моєї смерті від хвороби. Мені дуже шкода.

Іронія його останньої фрази кольнула Тайлера, але це була правда. Був час, коли він найбільше боявся, що ця людина помре від хвороби або від старості. Міністр оборони не раз молився, щоб американська крилата ракета або куля снайпера потрапили в голову його сьогоднішнього співрозмовника перш, ніж той помер би від природних причин — нехай навіть за хвилину до цього. Природна смерть була б найбільшою перемогою цієї людини і програшем у війні проти тероризму. Він рухався до цієї перемоги навіть зараз.

Зрозуміло, шанси у американців були. Одного разу дрон типу "Хижак" сфотографував цю людину у дворі мечеті в горах північного Афганістану. Було б досить просто протаранити його дроном і вписати нову сторінку в історію — не кажучи вже про те, що дрон в той день був озброєний ракетами Hellfire. Але молодий офіцер, який чергував в ту зміну і упізнав ціль, побоявся взяти відповідальність на себе і віддати наказ. Замість цього він доповів по команді. Коли вони знову навели камеру на той двір, цілі там вже не було. Тайлера підняли з ліжка; від люті він розбив безцінний домашній скарб — вазу з китайського фарфору.

Тайлер не хотів обговорювати цю неприємну тему. Він взяв свій аташе-кейс і поклав на ліжко.

— У мене є невеличкий подарунок для вас, — сказав він, відкриваючи чемодан і витягуючи звідти кілька книг. — Це найновіший переклад на арабську мову.

Комісар потягнувся тонкою, як тріска, рукою за нижнім томом.

— Ах, я прочитав тільки першу трилогію… Я попросив купити мені інші книги, але часу, щоб їх прочитати, так і не знайшлося, а потім вони загубилися… Чудово, спасибі. Вони мені дуже подобаються.

— За однією легендою, ви назвали свою організацію, надихнувшись цими романами. [23]

Старий акуратно поклав книгу і посміхнувся.

— Нехай це залишається легендою. У вас є гроші і технологія. У нас немає нічого, крім легенд.

Тайлер взяв в руки том, відкладений старим, і прийняв позу пастора, який тримає Біблію:

— Я прийшов, щоб зробити з вас Селдона.

Іскри гумору повернулися в очі старого.

— Так? Що від мене вимагається?

— Збережіть свою організацію.